La fonction biologique de la protéine C-réactive, CRP, a longtemps été inconnue. Des chercheurs de l’Université de Linköping en Suède montrent maintenant que cette protéine a une fonction bénéfique dans le lupus érythémateux disséminé, SLE, une maladie inflammatoire. Mais cela n’est vrai que pour l’une des deux formes de CRP, selon l’étude publiée dans Journal de l’auto-immunité.
La plupart d’entre nous ont eu un test sanguin CRP à plus d’une occasion. Il s’agit d’un test de soins de santé de routine très courant utilisé pour détecter une infection ou une inflammation systémique dans le corps. Ce qui est mesuré est le niveau de protéine C-réactive, ou CRP en abrégé.
La CRP est une protéine ancienne et des protéines similaires peuvent être trouvées chez tous les animaux, même dans les organismes primitifs. Lorsqu’une protéine a été si bien conservée tout au long de l’évolution, cela signifie généralement qu’elle a une fonction importante. La CRP est beaucoup utilisée dans les soins cliniques comme marqueur de l’inflammation en cours, mais peu ont étudié ses effets biologiques. »
Christopher Sjöwall, professeur agrégé principal au Département des sciences biomédicales et cliniques, BKV, à l’Université de Linköping, LiU, et consultant à Reumatologiska kliniken (Clinique de rhumatologie) à Östergötland
Christopher Sjöwall a passé de nombreuses années à faire des recherches sur le lupus érythémateux disséminé, une maladie inflammatoire chronique. Un peu simplifié, c’est une maladie où le système immunitaire de l’organisme commence à réagir à son propre corps, c’est-à-dire une maladie auto-immune. L’une de ces réactions est la formation d’anticorps, appelés auto-anticorps, qui ciblent les constituants endogènes. Mais dans les cas de LES, lorsque l’activité inflammatoire dans le corps est élevée, les patients atteints de LES ont un taux de CRP inférieur à ce à quoi on pourrait s’attendre. Des études antérieures sur des animaux atteints d’une maladie sujette au lupus ont montré que l’ajout de CRP peut entraîner une maladie plus bénigne et des niveaux d’auto-anticorps plus faibles, ce qui suggère que la CRP pourrait également avoir une fonction bénéfique dans le LED humain, bien que la raison n’en soit pas claire.
L’un des principaux acteurs du LES est une protéine de signalisation appelée interféron de type I. L’interféron est normalement un élément très important dans la protection de l’organisme contre les infections. Les niveaux d’interféron augmentent rapidement dans les premières heures suivant l’infection et la ralentissent, par exemple en rendant plus difficile la reproduction des virus. Les niveaux d’interféron devraient chuter après un certain temps. Mais dans certaines maladies, comme le LED, l’interféron reste trop longtemps dans le système et cause des dommages.
« Nous avons montré un mécanisme qui est probablement assez important, où le manque relatif de CRP chez les patients atteints de LES avec une activité élevée de la maladie conduit à une activité élevée de l’interféron », explique Christopher Sjöwall.
Dans leur étude, les chercheurs ont examiné l’impact sur l’interféron et d’autres protéines de signalisation causés par les complexes immuns spécifiques de la CRP et du SLE formés par des auto-anticorps ayant réagi avec du matériel provenant de cellules mortes. Une chose qu’ils ont étudiée était ce qui se passait lorsque du sérum de patients atteints de LED avec différents niveaux de CRP était ajouté à des cellules saines. Ils ont constaté qu’il y avait plus d’interféron lorsque les niveaux de CRP étaient bas que lorsqu’ils étaient élevés, ce qu’ils interprètent comme une contribution de la CRP à la réduction de la réponse à l’interféron.
Il s’est également avéré que la forme du CRP est importante, ce que les chercheurs de Linköping ont été les premiers à montrer. La protéine est constituée de cinq unités identiques (forme pentamère), qui peuvent se scinder et fonctionner indépendamment (forme monomère). Et les chercheurs ont découvert que c’est seulement la CRP de forme pentamère qui réduit l’activité de l’interféron.
« La découverte que la forme pentamère de la CRP peut supprimer la réponse immunitaire est également intéressante dans le contexte d’autres maladies, telles que diverses maladies virales », déclare Marie Larsson, professeur de virologie au BKV à LiU et l’un des autres chercheurs à l’origine de la étude.
Ces découvertes ouvrent la voie à la recherche de médicaments pour réduire les complexes immuns et les niveaux élevés d’interféron. Mais comme l’interféron joue un rôle clé dans la défense de l’organisme contre les infections, le traitement du LED et des maladies similaires est un exercice d’équilibre constant et des recherches supplémentaires sont nécessaires pour trouver des stratégies de traitement optimales.
L’étude a été financée par le Conseil suédois de la recherche, la Fondation du 80e anniversaire du roi Gustaf V et l’Association suédoise des rhumatismes.
