En analysant des échantillons de patients qui ont été traités pour le paludisme en Suède, les chercheurs du Karolinska Institutet peuvent désormais décrire comment le système immunitaire agit pour protéger le corps après une infection palustre. Les résultats, publiés dans la revue Rapports de cellulefournissent des connaissances qui peuvent aider au développement de vaccins plus efficaces contre la maladie.
Nos résultats contribuent à une meilleure compréhension de la façon dont les humains combattent cette maladie grave et peuvent aider au développement de meilleurs vaccins. Cela jette un nouvel éclairage sur la question de savoir comment le système immunitaire de l’organisme gère le paludisme. »
Christopher Sundling, chercheur principal, Département de médecine, Solna, Karolinska Institutet, et dernier auteur de l’étude
Le paludisme est causé par des parasites transmis aux humains par les moustiques. La maladie a causé plus de 600 000 décès en 2020, principalement chez les jeunes enfants en Afrique subsaharienne.
Les personnes qui contractent le paludisme à plusieurs reprises peuvent progressivement devenir immunisées contre la maladie. Mais même avant cela, le corps peut développer une soi-disant tolérance, qui offre une protection contre les maladies graves.
Pour en savoir plus sur le développement de la tolérance aux maladies, les chercheurs de KI ont étudié les cellules et les protéines immunitaires dans des échantillons de sang de patients qui ont été traités pour une infection aiguë au paludisme à l’hôpital universitaire Karolinska de Solna, en Suède, et qui se sont rétablis.
Ce groupe de patients a été suivi en étant testé à six reprises pendant un an après le début de la maladie. Au total, 53 patients ont été inclus, dont 17 avaient contracté le paludisme pour la première fois, tandis que 36 avaient grandi dans des zones d’endémie palustre, avaient eu le paludisme plusieurs fois auparavant et avaient à nouveau contracté la maladie après un voyage.
« Depuis que nous avons suivi les patients ici en Suède, nous pouvons étudier l’évolution naturelle de la réponse immunitaire après une infection palustre, sans risquer qu’une nouvelle infection interfère avec les résultats. Cette cohorte s’est avérée très précieuse pour étudier l’immunologie du paludisme », déclare Anna Färnert, professeure de maladies infectieuses au département de médecine de Solna, Karolinska Institutet et médecin principale en maladies infectieuses à l’hôpital universitaire de Karolinska, en Suède, dans le groupe de recherche duquel l’étude a été menée.
Au sein de cette cohorte, les chercheurs ont récemment décrit la cinétique des réponses anticorps après infection.
Dans le cas du paludisme, la maladie elle-même est en partie le résultat de l’inflammation créée dans le corps par la réaction du système immunitaire à l’infection. Dans leurs comparaisons, les chercheurs ont noté une forte réponse inflammatoire du système immunitaire dit inné chez les personnes infectées pour la première fois. En revanche, les personnes qui ont été réinfectées avaient la capacité de supprimer l’inflammation, explique Christopher Sundling.
« Chez ceux qui ont déjà eu le paludisme, nous avons vu que la présence précoce d’anticorps spécifiques au parasite interrompt les premières étapes de l’inflammation et empêche un certain type de cellules T inflammatoires de se développer », poursuit Sundling.
En octobre 2021, l’Organisation mondiale de la santé a recommandé l’utilisation du premier et jusqu’à présent le seul vaccin au monde contre le paludisme, Mosquirix. Cependant, Mosquirix ne cible qu’une seule forme du parasite du paludisme – la forme que le parasite a lorsqu’il se déplace pour la première fois du moustique dans le foie. Une fois qu’il pénètre dans la circulation sanguine et donne des symptômes, l’agent pathogène se trouve à un stade différent contre lequel le vaccin ne fonctionne pas.
« C’est une faiblesse du vaccin actuel. Comprendre comment la tolérance se développe et ce qui se passe dans le stade sanguin peut nous aider à développer d’autres types de vaccins, qui ne protègent peut-être pas complètement contre l’infection, mais réduiront les risques de tomber gravement malade. Si un tel vaccin peut permettre aux gens de survivre aux premières infections qui en tuent tant, nous pourrions sauver de nombreuses vies », déclare Sundling.
Au cours des dernières décennies, l’incidence du paludisme a diminué dans le monde. Les efforts pour distribuer des moustiquaires, pulvériser des insecticides à l’intérieur, ainsi que des diagnostics et de nouveaux traitements auraient contribué à cette tendance positive, note Anna Färnert. Mais ces dernières années, le taux de déclin s’est stabilisé et en 2020, la pandémie de covid a contribué à une augmentation de la mortalité.
« Nous devons maintenant continuer à veiller à ce que les gens soient protégés contre les piqûres de moustiques infectés et aient accès à un traitement rapide et efficace. Mais pour réduire davantage le fardeau de la maladie et, à terme, éradiquer le paludisme, de nouveaux outils sont nécessaires. Un vaccin efficace est vraiment nécessaires ; c’est ainsi que nous avons pu gérer d’autres infections, également dans les pays pauvres », déclare Anna Färnert.
La recherche a été financée par le Conseil suédois de la recherche, la Fondation Magnus Bergvall, la Fondation Åke Wiberg, la région de Stockholm et la Fondation Marianne et Marcus Wallenberg, ainsi que des bourses de doctorat du Karolinska Institutet. Les chercheurs déclarent qu’il n’y a pas de conflits d’intérêts.
