La vaccination prévient non seulement les maladies causées par une infection aiguë, mais protège également contre les séquelles immunitaires à long terme qui peuvent suivre une infection virale aiguë. Telle est la principale conclusion d’une étude menée par le Laboratoire de biologie des infections de l’Université Pompeu Fabra. L’étude, réalisée chez la souris, montre comment, après s’être remis d’une infection virale aiguë, les animaux ont connu une longue période de réactivité immunitaire altérée, compromettant la capacité de leur système immunitaire à répondre efficacement aux défis futurs. Une vaccination antérieure a évité ces conséquences néfastes, préservant la fonction immunitaire, élargissant ainsi notre compréhension des avantages de la vaccination.
Nous pensons souvent aux infections virales aiguës – comme le rhume ou un virus gastro-intestinal – comme de simples événements séquentiels : le virus se propage et provoque des symptômes de maladie, puis le virus est contrôlé et, finalement, le sujet se rétablit. Ce processus global génère également une immunité spécifique au virus qui aide à se protéger contre de futures rencontres avec le même agent pathogène. Mais et si se remettre d’une infection aiguë impliquait bien plus que cela ?
Une étude menée par des chercheurs du Laboratoire de biologie des infections de l’Université Pompeu Fabra, publiée dans Mort cellulaire et maladiemontre que se remettre d’une infection virale aiguë peut entraîner des coûts à long terme pour le système immunitaire. En utilisant un modèle murin d’infection aiguë, les chercheurs ont découvert que même si les animaux contrôlaient le virus et se remettaient de la phase aiguë de l’infection, leur système immunitaire restait altéré beaucoup plus longtemps.
Selon Andreas Meyerhans, professeur-chercheur ICREA à l’UPF, qui a dirigé la recherche, « il existe une perception générale selon laquelle une infection virale aiguë est un événement relativement mineur et transitoire : une fois le virus contrôlé et les symptômes résolus, le corps s’est complètement rétabli et est revenu à la normale. Mais cette vision peut sous-estimer les conséquences qui ne sont pas immédiatement visibles et peuvent persister longtemps après la résolution de l’infection elle-même ».
Comme effet collatéral de la réponse immunitaire générée pour contrôler et éliminer le virus, les chercheurs ont observé une perturbation substantielle de l’architecture de la rate chez les souris récupérées. Les tissus ont développé une fibrose, tandis que l’organisation et la localisation des cellules immunitaires ont été nettement altérées. Ces changements ont altéré les interactions cellulaires nécessaires à la bonne activation des lymphocytes T, acteurs clés de l’immunité adaptative qui reconnaissent et éliminent les cellules infectées. Par conséquent, après s’être remis de l’infection aiguë, les spécimens ont montré une altération prolongée de leur capacité à développer de nouvelles réponses immunitaires lorsqu’ils étaient exposés à des défis ultérieurs.
L’infection peut être contrôlée, mais cela ne signifie pas nécessairement que l’hôte est complètement rétabli. Nos résultats montrent que les conséquences immunitaires d’une infection virale aiguë peuvent persister au-delà de la période pendant laquelle le virus est détectable, laissant les animaux dans un état immunodéprimé ».
Dr Paula Cebollada Rica, premier auteur de l’étude
La vaccination a évité les conséquences à long terme de l’infection
La question suivante était de savoir s’il existait un moyen d’éviter ces conséquences à long terme. La vaccination était un candidat naturel. Dans ce modèle murin, les animaux préalablement vaccinés n’ont présenté aucune des altérations observées après guérison de l’infection aiguë : leur architecture splénique est restée intacte et leur fonctionnalité de lymphocytes T était comparable à celle des souris naïves.
« Les animaux vaccinés n’ont pas présenté de dysfonctionnement des lymphocytes T ni d’altérations spléniques après s’être remis d’une infection virale aiguë. Cela signifie que la vaccination a non seulement évité la maladie résultant de l’infection aiguë, mais a également préservé la capacité du système immunitaire à faire face à de nouveaux défis », explique Cebollada Rica.
Implications pour la santé publique
Ces résultats surviennent à un moment où les décisions concernant la vaccination et la prévention des maladies infectieuses sont de plus en plus influencées par les politiques publiques. Les preuves scientifiques sur les conséquences des infections et les bénéfices de la vaccination sont particulièrement importantes à une époque où les décisions politiques peuvent compromettre les efforts collaboratifs de prévention des maladies. Les résultats suggèrent que la vaccination pourrait avoir des avantages allant au-delà de la prévention de la maladie immédiate provoquée par une infection.
« Les avantages de la vaccination mis en évidence par cette recherche sont importants non seulement pour les soins de santé, mais également pour la manière dont nous communiquons la valeur de la vaccination à la population dans son ensemble », déclare Meyerhans. « Il est important que les gens soient conscients de la protection plus large que la vaccination peut apporter et continuent de faire confiance aux vaccins comme étant l’un des outils les plus efficaces pour prévenir les maladies. En termes simples, les vaccins offrent d’importants avantages pour la santé à un coût relativement faible pour la société ».
