Selon une étude publiée par l’American Psychological Association, vivre dans des quartiers présentant des niveaux élevés de violence peut affecter le développement des enfants en modifiant la façon dont une partie du cerveau détecte et répond aux menaces potentielles, ce qui pourrait entraîner une moins bonne santé mentale et d’autres résultats négatifs.
Cependant, les parents attentionnés peuvent aider à protéger les enfants contre ces effets néfastes, selon l’étude publiée dans la revue La psychologie du développement.
Des décennies de recherche ont montré que grandir dans des quartiers où les désavantages sont concentrés peut prédire des résultats scolaires, comportementaux et mentaux négatifs chez les enfants et les adolescents. Et des recherches récentes commencent à montrer que l’un des moyens d’y parvenir est d’avoir un impact sur le cerveau en développement. Cependant, on en sait moins sur la façon dont le désavantage du quartier « s’infiltre » et influence le développement du cerveau. »
Luke W. Hyde, PhD, co-auteur de l’étude de l’Université du Michigan
Hyde et ses collègues ont émis l’hypothèse qu’une solution pourrait passer par l’amygdale, la plaque tournante du système de réponse au stress du cerveau impliqué dans le fonctionnement socio-émotionnel, le traitement des menaces et l’apprentissage de la peur. L’amygdale est sensible aux expressions faciales, et des recherches antérieures ont montré que les enfants qui ont été maltraités ou négligés par des membres de leur famille, par exemple, présentent une réactivité accrue de l’amygdale lorsqu’ils regardent des visages aux expressions négatives, craintives ou neutres.
Pour étudier si l’exposition à la violence de quartier pourrait également affecter la réactivité de l’amygdale des enfants, les chercheurs ont analysé les données de 708 enfants et adolescents âgés de 7 à 19 ans, recrutés parmi 354 familles inscrites à l’étude neurogénétique sur les jumeaux du Michigan. La plupart venaient de quartiers présentant des niveaux de pauvreté et de désavantage supérieurs à la moyenne, tels que mesurés par le US Census Bureau. Cinquante-quatre pour cent des participants étaient des garçons, 78,5 % étaient blancs, 13 % étaient noirs et 8 % étaient d’autres races et ethnies. Les participants vivaient dans un mélange de zones rurales, suburbaines et urbaines à Lansing et dans ses environs, dans le Michigan.
Les adolescents ont répondu à une série d’enquêtes portant sur leur exposition à la violence communautaire, leur relation avec leurs parents et le style parental de leurs parents. Les participants ont également eu leur cerveau scanné par IRM fonctionnelle tout en regardant des visages en colère, craintifs, heureux ou neutres.
Dans l’ensemble, les chercheurs ont constaté que les participants vivant dans des quartiers plus défavorisés ont déclaré être davantage exposés à la violence communautaire. Et les participants qui ont déclaré être plus exposés à la violence communautaire ont montré des niveaux plus élevés de réactivité de l’amygdale face aux visages craintifs et en colère. Les résultats sont restés vrais même en tenant compte du revenu d’une famille individuelle, de l’éducation des parents et d’autres formes d’exposition à la violence à la maison, telles qu’une parentalité dure et la violence conjugale.
« Cela est logique car cela permet aux adolescents d’être plus sensibles aux menaces lorsqu’ils vivent dans un quartier plus dangereux », a déclaré Hyde.
Cependant, lui et ses collègues ont également découvert que les parents bienveillants semblaient capables de briser le lien entre la violence communautaire et la réactivité de l’amygdale de deux manières.
« Même s’ils vivaient dans un quartier défavorisé, les enfants dont les parents étaient plus attentionnés et plus impliqués n’étaient pas aussi susceptibles d’être exposés à la violence communautaire, et pour ceux qui étaient exposés, le fait d’avoir un parent plus attentionné diminuait l’impact de l’exposition à la violence sur le cerveau », a déclaré Gabriela L. Suarez, étudiante diplômée en psychologie du développement à l’Université du Michigan et co-auteur de l’étude. « Ces résultats mettent vraiment en évidence la manière dont des parents attentionnés et impliqués contribuent à soutenir la réussite de leurs enfants, même dans des environnements potentiellement difficiles, et offrent des indices sur les raisons pour lesquelles certains jeunes sont résilients même face à l’adversité. »
Dans l’ensemble, selon les chercheurs, l’étude met en évidence la nécessité de solutions structurelles pour protéger les enfants des impacts négatifs de l’exposition à la violence communautaire. Il souligne également la manière dont des parents forts et positifs peuvent promouvoir la résilience chez les enfants et les adolescents exposés à l’adversité.
« Les parents peuvent jouer un rôle important contre ces inégalités structurelles plus larges, et travailler avec eux peut donc être un moyen de contribuer à protéger les enfants – tout en travaillant également sur des politiques visant à réduire la concentration des désavantages dans les quartiers et le risque d’exposition à la violence dans les quartiers. la communauté », a déclaré le co-auteur Alex Burt, PhD, de la Michigan State University.
