L'accès à la nature favorise la santé physique et mentale, et il est vital pour le développement social et émotionnel des enfants. Les activités de plein air influencent également la dynamique familiale, aidant à réduire le stress et à encourager les liens. Une nouvelle étude de l'Université de l'Illinois Urbana-Champaign examine comment les espaces verts et les structures en plein air près de la résidence familiale interagissent avec d'autres facteurs dans l'environnement des ménages pour influencer le fonctionnement exécutif dans la petite enfance.
« Nous avons examiné ce que les gens ont à l'extérieur de leur domicile ou de l'autre côté de la rue, où ils peuvent simplement sortir leur porte, et nous nous sommes concentrés sur l'accès des enfants à ces installations avant l'âge de deux ans », a déclaré l'auteur principal Samantha Iwinski, associé de recherche postdoctorale au Département de développement humain et des études familiales, une partie du Collège d'agriculture, de consommation et de sciences environnementales d'Illinois.
« L'objectif était d'étudier comment ces facteurs environnementaux ont façonné les capacités cognitives des enfants ainsi que l'environnement familial, car tout cela fait partie d'un système holistique d'influences. »
Iwinski et ses collègues ont utilisé des données de 435 familles qui faisaient partie du projet Strong Kids2, une étude longitudinale des familles et des enfants du Midwest des États-Unis. Les chercheurs ont combiné cet ensemble de données avec des informations de Google Earth sur des espaces verts et extérieurs tels que l'herbe, les arbres, les bacs à sable, les terrasses ou le stockage extérieur à côté de la résidence familiale. L'étude comprenait des familles de différents types de logements, y compris des appartements, des maisons individuelles et des fermes.
Iwinski s'est concentré sur l'effet des espaces verts et de la dynamique familiale sur la fonction exécutive des enfants (EF); c'est-à-dire les processus cognitifs essentiels pour le comportement adaptatif. Elle a distingué les EF « froides », qui se réfère à la capacité de contrôler l'attention, le comportement et les pensées, et la FE « chaude », ce qui indique la capacité de régulation émotionnelle.
« Nous avons constaté que le fait d'avoir des arbres, un bac à sable ou un espace de stockage extérieur avant l'âge de 2 ans était associé à une meilleure EF froide à 4 ans », a-t-elle déclaré. « Les arbres et un bac à sable permettent une interaction sensorielle et font partie d'un paysage de jeu de la nature, offrant des opportunités de toucher et de ressentir et potentiellement de grimper. L'espace de stockage en plein air pourrait signifier qu'il y a des jouets et des jeux qui favorisent les activités de plein air. »
Avoir un coin salon en plein air ou vivre dans une ferme était associé à une meilleure fonction exécutive chaude à 4 et 5 ans, respectivement.
« Cela pourrait être lié à la socialisation et à la connexion. Les communautés agricoles sont souvent un peu soudé. Le fait d'avoir un deck offre l'occasion de s'asseoir ensemble et de parler », a-t-elle noté.
Dans l'ensemble, les chercheurs ont constaté que des niveaux plus élevés d'espace vert étaient liés à des niveaux plus faibles de chaos des ménages, ce qui indique que les activités de la nature familiale peuvent être réparatrices pour les enfants et les adultes.
Le chaos des ménages – comme un environnement bruyant et le manque de routines cohérentes – aux âges de 2 et 4 ans étaient associés à des EF pires à ces âges.
Mais nous avons constaté que le chaos des ménages plus élevé à des moments antérieurs entraînait en fait une meilleure EF à l'âge de 4 ans. Cela pourrait être dû au fait que les enfants développent la résilience et l'adaptabilité, apprenant à se réguler dans un environnement chaotique. «
Samantha Iwinski, associée de recherche postdoctorale, Département de développement humain et d'études familiales, qui fait partie du Collège des sciences agricoles, des consommateurs et de l'environnement de l'Illinois
Les résultats soulignent l'importance de fournir un accès aux espaces verts et d'encourager les activités de plein air. Iwiski a noté que certains parents peuvent ne pas se sentir en sécurité pour sortir et transmettre leurs préoccupations à leurs enfants.
« La recherche montre que les enfants des familles à faible revenu ont la privation la plus naturelle, il serait donc important de mettre en œuvre des politiques qui aident les communautés mal desservies à avoir plus d'espace vert et de moyens d'interagir disponibles et de s'assurer que tout le monde se sent les bienvenus et en sécurité dans les environnements de plein air », a-t-elle déclaré.
Les parents et les éducateurs peuvent également encourager les enfants à participer à des activités de plein air.
« Les parents peuvent parler de ce qu'il faut faire, par exemple, » nous pouvons jouer avec des rochers aujourd'hui, demain nous pouvons faire du sable « et montrer à leurs enfants ce que signifie être à l'extérieur. Il ne s'agit pas seulement d'aider votre enfant, mais aussi de vous-même, car les activités de plein air favorisent la santé mentale et la restauration pour tout le monde. »
