Le cancer de la peau est un risque quel que soit le teint de la peau. Mais il peut être négligé chez les personnes à la peau foncée.

Brykyta Shelton s’est retrouvée debout dans la file d’attente d’un détaillant à grande surface, mal à l’aise alors qu’une femme devant elle regardait fixement ses pieds chaussés de sandales.

Shelton prenait des médicaments depuis des mois pour ce que son médecin avait qualifié de mycose des ongles, mais un ongle avait toujours l’air dégoûtant.

Après que Shelton ait terminé son achat, la femme l’a prise à part et a dit que, même si elle n’était pas médecin, elle pensait que Shelton avait affaire à quelque chose de plus grave qu’un champignon.

« Elle est comme: » Je sais que je ne suis qu’un étranger au hasard, mais s’il vous plaît, allez le faire vérifier par quelqu’un d’autre «  », a déclaré Shelton, qui vit dans une banlieue du Maryland à Washington, DC

Shelton, maintenant âgé de 42 ans, a suivi le conseil.

Le travail de laboratoire initial n’a pas donné de diagnostic clair, mais son nouveau médecin a déclaré qu’il était convaincu qu’elle avait un mélanome lentigineux acral, une forme de cancer de la peau. Des tests supplémentaires lui ont donné raison. Bien que rare, il s’agit du sous-type de mélanome le plus courant chez les Noirs, comme Shelton. C’est la maladie qui a tué la star du reggae Bob Marley à 36 ans et se trouve le plus souvent sur la peau moins fréquemment exposée au soleil, comme les mains, la plante des pieds et sous les ongles. Les chercheurs ne comprennent pas ce qui cause le mélanome lentigineux acral et ils ne savent pas comment le prévenir. Il est souvent négligé dans les contrôles cutanés ou mal diagnostiqué.

Le cancer de la peau, en général, est souvent manqué ou mal diagnostiqué chez les patients noirs.

Historiquement, les personnes noires et celles à la peau foncée ont été exclues des efforts de lutte contre le cancer de la peau. Longtemps négligés par les fabricants de crèmes solaires et une communauté médicale à la traîne en matière de diversité et de compétence culturelle – la reconnaissance de l’héritage, des croyances et des valeurs d’un patient – beaucoup n’ont pas été informés de la sécurité solaire ou de la façon de vérifier si leur peau présente des signes de dommages ou de cancer.

Certes, les taux de cancer de la peau sont plus faibles chez les personnes à la peau foncée. Le mélanome est plus de 20 fois plus fréquent chez les Blancs que chez les Afro-Américains, avec un risque global à vie de 1 sur 38 pour les Blancs contre 1 sur 1 000 pour les Noirs. La mélanine offre une certaine protection contre les dommages causés par le soleil, de sorte que ceux qui en ont plus – ceux qui ont la peau plus foncée – sont mieux protégés que ceux qui ont la peau plus claire.

Mais dans l’ensemble, les patients noirs sont plus susceptibles d’être diagnostiqués avec diverses formes de cancer de la peau à des stades plus avancés et ont un taux de mortalité plus élevé, a déclaré le Dr Janiene Luke, de la Skin of Color Society, une organisation à but non lucratif qui travaille pour éduquer les médecins et le public sur la santé de la peau.

Le taux de survie au mélanome à cinq ans chez les Noirs non hispaniques est de 66%, contre 90% pour les Blancs non hispaniques, selon un rapport des Centers for Disease Control and Prevention. Et 1 homme ou femme noir sur 3 diagnostiqué avec un mélanome aux États-Unis décède de la maladie, contre au moins 1 sur 7 pour les Blancs non hispaniques, selon l’American Cancer Society.

Compte tenu des disparités connues dans les résultats, le Dr Valerie Harvey, présidente de la Skin of Color Society, a déclaré que deux domaines de recherche sont nécessaires : étudier les initiatives éducatives pour voir si la sensibilisation pourrait conduire à un diagnostic plus précoce et à une meilleure survie ; et déterminer les facteurs de risque chez les patients à peau foncée, notamment les facteurs conduisant à la survenue de mélanomes dans des endroits moins exposés au soleil.

L’amélioration des compétences culturelles et de la diversité au sein de la dermatologie n’est qu’une étape vers l’amélioration du diagnostic et des résultats. Selon les données les plus récentes, moins de 3 % des dermatologues du pays sont noirs. L’orthopédie est la seule spécialité médicale avec une plus petite part.

La dermatologie a toujours été l’une des spécialités les plus compétitives de la médecine, a déclaré le Dr Michelle Henry, enseignante clinique en dermatologie à Weill Cornell Medicine. En plus des exigences académiques strictes, l’admission aux programmes de dermatologie dépend également de la connexion avec des mentors et d’un réseautage étendu, ce qui peut être coûteux. Et cela, a déclaré Henry, a traditionnellement créé des obstacles pour les étudiants en médecine noirs qui souhaitent poursuivre des études en dermatologie.

« Il y a tellement d’obstacles qui rendent difficile pour beaucoup d’étudiants de couleur de faire les choses dont ils ont besoin dans un espace aussi petit et exclusif », a-t-elle déclaré.

Les initiatives récentes visant à aider les étudiants à surmonter ces obstacles commencent à fonctionner, a déclaré le Dr Susan Taylor, vice-présidente pour la diversité, l’équité et l’inclusion au département de dermatologie de l’Université de Pennsylvanie et fondatrice de la Skin of Color Society. Les initiatives de l’American Academy of Dermatology comprennent des examens holistiques des demandes de résidence, des mentorats et des programmes visant à accroître l’intérêt des élèves du secondaire et à les préparer à l’université et à la faculté de médecine.

La société d’applications médicales VisualDX s’efforce de réduire les disparités en médecine grâce à Project Impact en créant un catalogue d’images reflétant diverses maladies dans différentes couleurs de peau. Les cancers de la peau peuvent apparaître différents sur une peau plus claire que sur une peau plus foncée, et comme les médecins peuvent n’avoir été formés qu’avec des représentations de peau claire, le risque d’erreur de diagnostic chez les personnes à la peau foncée augmente.

Le changement s’est également produit dans l’industrie des écrans solaires.

Jorge Martínez-Bonilla, vice-président senior et partenaire de la société d’études de marché de Chicago C + R Research, a déclaré que les échecs au sein de la communauté médicale à fournir des soins de la peau adéquats aux personnes à la peau foncée reflètent le manque de disponibilité d’écrans solaires pour répondre aux besoins des patients, en particulier pour les Noirs.

« Ce que cela a fait, c’est que cela a poussé les entrepreneurs noirs, du jour au lendemain, à proposer leurs propres solutions et leurs propres produits », a déclaré Martínez-Bonilla. « Non seulement par manque de disponibilité, mais parce que ce sont les personnes qui connaissent le mieux leurs besoins. »

Katonya Breaux fait partie de ces entrepreneurs. Elle n’était pas ravie quand, dans la trentaine et la quarantaine, elle a remarqué qu’elle avait des grains de beauté sur le visage et le cou similaires à ceux qu’elle avait vus sur les membres plus âgés de la famille pendant qu’elle grandissait. Elle a supposé que cela faisait simplement partie du vieillissement. Mais son dermatologue a dit que c’était des dommages causés par le soleil.

« J’étais, littéralement, choquée. J’étais comme: » Mais je suis noire «  », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’elle n’avait aucune expérience avec la crème solaire en grandissant. « C’était tellement étranger pour moi. Je pensais que nous n’en avions tout simplement pas besoin. »

Après avoir lutté pour trouver un écran solaire qui ne laissait pas de résidu ou qui ne lui brûlait pas la peau, elle a travaillé avec un chimiste qui l’a aidée à créer un écran solaire teinté à base de minéraux. Au début, elle l’avait prévu uniquement pour son usage personnel, mais elle a finalement lancé Unsun Cosmetics. La société basée à Los Angeles éduque sur les soins de la peau et vend des produits conçus pour les consommateurs à la peau foncée.

Shontay Lundy a également eu du mal à trouver un écran solaire qui ne « laisse pas de teinte bleue, violette ou d’une autre couleur sur ma peau ». Jusqu’à ce que, dit-elle, « j’ai réalisé que ça n’existait pas ».

Ainsi, en 2016, elle a développé des produits qui ne laissent aucun résidu, en lançant finalement Black Girl Sunscreen.

L’éducation est fondamentale pour la publicité de son entreprise, a déclaré Lundy. « Notre mission est d’équiper les personnes de tous âges et de toutes les couleurs de peau avec les bons produits de protection solaire pour prendre au sérieux la santé de leur peau et se protéger des méfaits du soleil. »

Shelton, dont la rencontre fortuite dans la file d’attente d’un magasin a conduit à son diagnostic de cancer, a déclaré qu’elle était devenue une évangéliste pour les auto-contrôles de la peau et la crème solaire, et qu’elle est maintenant connue dans sa piscine locale comme « la dame de la crème solaire ». Le type de cancer de la peau qu’elle a eu n’est peut-être pas dû à l’exposition au soleil, mais cela l’a sensibilisée aux dommages cutanés et aux autres types de cancers de la peau.

Elle n’a plus de cancer depuis que le médecin a réussi à retirer la tumeur de son orteil et qu’elle a subi une chimiothérapie et une radiothérapie. Mais l’expérience a été traumatisante.

« Cela change la vie », a-t-elle déclaré.

Pourtant, dit-elle, elle a repris une vie active et bien remplie. Elle a dit qu’elle serait éternellement reconnaissante à l’étranger qui l’a prise à part ce jour-là, ainsi qu’au médecin qui n’a pas cru le premier groupe de laboratoires qui est revenu, choisissant plutôt de faire confiance à son instinct pour commencer immédiatement le traitement.

Conseils pour éviter le cancer de la peau pour tous les tons de peau

• Évitez le soleil direct, surtout entre 10 h et 16 h. Gardez les bébés à l’abri du soleil.

• Utilisez chaque jour un écran solaire à large spectre avec un FPS de 30 ou plus. Renouveler l’application toutes les deux heures ou après la baignade ou l’activité/la transpiration.

• Ne laissez pas de crème solaire dans la voiture, car les fluctuations de température peuvent la faire se dégrader et perdre son efficacité.

• Portez des vêtements qui couvrent les bras et les jambes.

• Portez un chapeau à larges bords pour protéger le visage, les oreilles et le cou.

• Portez des lunettes de soleil anti-UV.

• Évitez les lits de bronzage intérieurs.

• Examinez la peau de la tête aux pieds tous les mois. Recherchez des taches ou des plaques sombres, ou des excroissances qui se développent, saignent ou changent ; les plaies qui sont lentes à guérir, ou qui guérissent et reviennent ; plaques de peau rugueuses et sèches; et des lignes sombres sous ou autour des ongles ou des orteils. Soyez diligent en vérifiant les lits des ongles, les paumes, la plante des pieds, la tête, le bas des jambes, l’aine et d’autres endroits qui reçoivent peu de soleil. Contactez un médecin si vous avez des inquiétudes.

• Consultez un dermatologue certifié au moins une fois par an pour un examen complet du corps.

Sources : Fondation du cancer de la peau, Académie américaine de dermatologie, Dr Janiene Luke, Dr Michelle Henry, Katonya Breaux