Le désaccord sur le moment d’utiliser les N95 met à nouveau les agents de santé en danger

Trois ans après que plus de 3 600 agents de santé sont morts du covid-19, les experts en sécurité au travail préviennent que ceux qui sont en première ligne pourraient à nouveau être à risque si les Centers for Disease Control and Prevention suivent l’avis de leur comité sur les directives de contrôle des infections dans les établissements de soins de santé. , y compris les hôpitaux, les maisons de retraite et les prisons. Début novembre, le comité a publié une série de recommandations controversées que le CDC envisage, qui mettraient à jour celles établies il y a environ 16 ans.

La pandémie a illustré à quel point un fossé entre le CDC et les responsables de la sécurité au travail peut avoir de graves répercussions. Plus récemment, le système hospitalier géant Sutter Health en Californie a fait appel d’une citation de la Division de la sécurité et de la santé au travail de l’État, connue sous le nom de Cal/OSHA, en soulignant les conseils changeants du CDC sur le moment et la nécessité de porter des masques N95 au début de la pandémie. pandémie. En revanche, Cal/OSHA exige que les employeurs travaillant dans des environnements à haut risque comme les hôpitaux améliorent la ventilation, utilisent la filtration de l’air et fournissent des N95 à tout le personnel exposé à des maladies qui sont – ou peuvent être – aéroportées.

Les agences sont une fois de plus en désaccord. Le comité consultatif du CDC prescrit différents degrés de protection basés sur des catégories mal définies, comme par exemple si un virus ou une bactérie est considéré comme courant ou jusqu’où il semble se déplacer dans l’air. En conséquence, les experts en sécurité au travail préviennent que les choix sur la manière de catégoriser le covid, la grippe et d’autres maladies aéroportées – et les niveaux de protection correspondants – pourraient une fois de plus être laissés aux administrateurs des hôpitaux, des maisons de retraite et des prisons.

Eric Berg, chef adjoint de la santé à Cal/OSHA, a averti le CDC en novembre que, s’il acceptait les recommandations de son comité, les lignes directrices « créeraient de la confusion et auraient pour conséquence que les travailleurs ne seraient pas suffisamment protégés ».

Également appelés respirateurs, les masques N95 filtrent beaucoup plus de particules que les masques chirurgicaux moins ajustés, mais coûtent environ 10 fois plus cher et étaient rares en 2020. Les agents de santé noirs, hispaniques et asiatiques se passaient plus souvent de masques N95 que le personnel blanc. , ce qui a contribué à expliquer pourquoi les membres des minorités raciales et ethniques ont été testés positifs au covid près de cinq fois plus souvent que la population générale au cours des premiers mois de la pandémie. (Les Hispaniques peuvent appartenir à n’importe quelle race ou combinaison de races.)

Cal/OSHA a émis des dizaines de citations aux établissements de santé qui n’ont pas fourni de masques N95 et n’ont pas pris d’autres mesures pour protéger les travailleurs en 2020 et 2021. Beaucoup ont fait appel et certains cas sont en cours. En octobre, l’agence a rejeté l’appel de Sutter contre une citation de 6 750 $ pour ne pas avoir donné à ses assistants médicaux de masques N95 en 2020 lorsqu’ils accompagnaient des patients qui semblaient avoir le covid dans les cliniques. Sutter a souligné les conseils du CDC au début de la pandémie, selon un témoignage devant le tribunal. Il a noté que le CDC avait qualifié les masques chirurgicaux d’« alternative acceptable » en mars 2020, « semblait recommander des précautions contre les gouttelettes plutôt que des précautions contre la transmission aérienne » et a suggéré qu’il était peu probable que les individus soient infectés s’ils se trouvaient à plus de 6 pieds d’une personne atteinte. covid.

Il s’agit d’une interprétation vague des conseils du CDC de 2020, qui a été formulée en partie pour des raisons pratiques. Les respirateurs étaient rares, par exemple, et la distance physique au-delà de 6 pieds est compliquée dans les endroits où les gens doivent se rassembler. Scientifiquement, il y avait des indications claires que le coronavirus SARS-CoV-2 se propageait dans l’air, ce qui a conduit Cal/OSHA à adopter ses règles simples créées après la pandémie de grippe porcine de 2009. Les travailleurs ont besoin d’une protection plus stricte que la population en général, a déclaré Jordan Barab, ancien responsable de l’Administration fédérale de la sécurité et de la santé au travail : « Les travailleurs de la santé sont exposés huit, dix ou douze heures par jour ».

Le comité consultatif du CDC propose une approche plus faible dans certains cas, suggérant que les agents de santé portent des masques chirurgicaux pour « les agents pathogènes respiratoires courants, souvent endémiques » qui « se propagent principalement sur de courtes distances ». Le projet de lignes directrices accorde peu d’attention à la ventilation et à la filtration de l’air, et conseille les masques N95 uniquement pour les maladies « nouvelles ou émergentes » et celles qui se propagent « efficacement sur de longues distances ». Les virus, bactéries et autres agents pathogènes qui se propagent dans l’air ne rentrent pas clairement dans ces catégories.

« Des lignes directrices incomplètes, faibles et sans fondement scientifique saperont grandement la crédibilité du CDC », a déclaré un ancien directeur de l’OSHA, David Michaels, dans le procès-verbal d’une réunion d’octobre au cours de laquelle lui et d’autres ont exhorté la directrice du CDC, Mandy Cohen, à reconsidérer les conseils du comité avant. il publie des orientations finales l’année prochaine.

Bien que les agences de sécurité au travail – et non le CDC – aient le pouvoir d’établir des règles, leur application a souvent lieu longtemps après que les dommages soient causés, voire jamais. Cal/OSHA n’a commencé à enquêter sur Sutter qu’après qu’une infirmière de son principal hôpital d’Oakland est décédée des suites de covid et que les agents de santé se sont plaints de ne pas être autorisés à porter des masques N95 dans les couloirs partagés avec des patients covid. Et plus d’une douzaine de citations de Cal/OSHA contre Kaiser Permanente, Sharp HealthCare et d’autres systèmes de santé ont pris des mois et des années de retard sur les plaintes et les protestations des agents de santé.

En dehors de la Californie, l’OSHA est confrontée à des obstacles plus importants en matière d’application. Un budget en baisse a laissé l’agence avec moins d’inspecteurs du travail qu’elle n’en avait eu en 45 ans, au plus fort de la pandémie. De plus, les administrations Trump et Biden ont bloqué les efforts continus de l’agence pour adopter des réglementations spécifiques aux infections aéroportées. En conséquence, l’agence n’a donné suite qu’à environ 1 plainte sur 5 liée au covid que les employés et les représentants syndicaux ont officiellement déposée auprès du groupe entre janvier 2020 et février 2022 – et seulement 4 % de celles déposées de manière informelle via des reportages dans les médias, des appels téléphoniques, et les e-mails. De nombreux décès parmi les agents de santé n’ont pas été signalés à l’agence.

Michaels, qui fait maintenant partie du corps professoral de l’École de santé publique de l’Université George Washington, a déclaré que le CDC réduirait davantage le pouvoir de l’OSHA de punir les employeurs qui exposent les membres du personnel à des maladies aéroportées, si ses directives finales suivaient les recommandations du comité. De tels conseils laisseraient de nombreux hôpitaux, établissements pénitentiaires et maisons de retraite aussi mal préparés qu’avant la pandémie, a déclaré Deborah Gold, ancienne chef adjointe de la santé à Cal/OSHA. Des normes strictes incitent les employeurs à stocker des masques N95 et à améliorer la filtration de l’air et la ventilation pour éviter les contraventions. Mais si les directives du CDC laissent place à l’interprétation, a-t-elle déclaré, elles peuvent justifier des économies sur une préparation coûteuse.

Bien que le comité du CDC et l’OSHA prétendent tous deux suivre la science, les chercheurs sont arrivés à des conclusions contradictoires parce que le comité s’est appuyé sur des essais explicitement erronés comparant les agents de santé portant des masques chirurgicaux à ceux utilisant des N95. Cal/OSHA a basé ses normes sur diverses études, notamment des examens des infections hospitalières et des recherches techniques sur la manière dont les particules en suspension dans l’air se propagent.

Au cours des décennies passées, le processus d’élaboration de lignes directrices du CDC impliquait des représentants syndicaux et des experts spécialisés dans les risques au travail. Barab était chercheur en santé au sein d’un syndicat d’employés du secteur public lorsqu’il a aidé le CDC à élaborer des recommandations liées au VIH dans les années 1980.

« Je me souviens avoir demandé comment protéger les agents de santé et les agents pénitentiaires qui recevaient de l’urine ou des excréments », a déclaré Barab. Les chercheurs en maladies infectieuses membres du comité du CDC se sont d’abord moqués de l’idée, se souvient-il, mais ils considéraient toujours sa contribution comme quelqu’un qui comprenait les conditions auxquelles les employés étaient confrontés. « Beaucoup de ces gens n’étaient pas allés dans les hôpitaux depuis des années, voire des décennies. »

La plus grande organisation d’infirmières aux États-Unis, National Nurses United, a fait le même constat. Il collecte actuellement des signatures pour une pétition en ligne exhortant le CDC à abandonner les lignes directrices du comité et à élaborer de nouvelles recommandations incluant les points de vue des travailleurs de la santé, dont beaucoup ont risqué leur vie pendant la pandémie.

Barab a attribué le manque de représentation des travailleurs dans le processus actuel du CDC à l’influence croissante des grands systèmes de santé. Les administrateurs d’hôpitaux préfèrent ne pas se faire dire quoi faire, en particulier lorsque cela nécessite de dépenser de l’argent, a-t-il déclaré.

Dans un courriel, Dave Daigle, responsable des communications du CDC, a souligné qu’avant que les lignes directrices ne soient finalisées, le CDC « examinera la composition des groupes de travail et sollicitera la participation pour s’assurer que l’expertise appropriée est incluse ».