Les Californiens ayant des dettes médicales n'auront plus à s'inquiéter des factures médicales impayées apparaissant sur leurs rapports de solvabilité en vertu d'une loi signée mardi par le gouverneur Gavin Newsom, ajoutant l'État le plus peuplé du pays à un effort croissant pour protéger les consommateurs pressés par des factures médicales inabordables.
Le projet de loi, présenté par la sénatrice Monique Limón (D-Santa Barbara) et soutenu par le procureur général démocrate Rob Bonta, empêchera les prestataires de soins de santé, ainsi que toute agence de recouvrement sous contrat, de partager les dettes médicales d'un patient avec les agences d'évaluation du crédit. Au moins huit États ont interdit les factures médicales des rapports de crédit à la consommation au cours des deux dernières années. En juin, l'administration Biden a proposé des protections fédérales similaires, mais on ne sait pas quand ces règles seront promulguées – ou, si l'ancien président Donald Trump est réélu, si elles le seront du tout.
« Personne ne choisit de tomber malade et cela ruine son crédit », a déclaré Chi Chi Wu, avocate principale au National Consumer Law Center. « C'est pourquoi nous encourageons les États à continuer d'adopter des lois. Si quelque chose tourne mal au niveau fédéral, les États pourraient protéger leurs propres consommateurs. »
Lorsque la nouvelle loi californienne entrera en vigueur en janvier, elle étendra ces protections aux rapports de solvabilité utilisés pour le recrutement et le contrôle des locataires, a déclaré Wu. Cela s'ajoute à l'interdiction fédérale proposée de signaler les cas aux agences de crédit qui informent les sociétés de cartes de crédit et les prêteurs hypothécaires.
Les législateurs californiens ont noté que la dette médicale, contrairement à d'autres types de dettes, ne reflète pas avec précision le risque de crédit, et son inclusion peut déprimer les cotes de crédit et rendre difficile pour les gens de trouver un emploi, de louer un appartement ou d'obtenir un prêt automobile.
Mais les législateurs californiens ont laissé une lacune flagrante. Les patients qui paient leurs factures d'hôpital à l'aide de cartes de crédit médicales ou de prêts spécialisés médicaux – qui peuvent être assortis de taux d'intérêt allant jusqu'à 36 % – ne verront pas cette dette supprimée de leur rapport de solvabilité, comme le font les résidents du Colorado, du Minnesota et de New York. C'est une concession que le secteur financier a obtenue grâce à des amendements « hostiles » de dernière minute, que « des entités influentes opposées à la mesure ont réussi » à inclure, a déclaré Limón. Dans un sondage KFF de 2022 sur la dette médicale, 15 % des adultes ont déclaré avoir utilisé une carte de crédit médicale.
Kelly Parsons-O'Brien, présidente législative de la California Association of Collectors, qui représente les agences de recouvrement, a déclaré que les exemptions étaient essentielles car les détenteurs de cartes de crédit médicales peuvent acheter des articles non médicaux et les prêts médicaux peuvent être refinancés avec une dette non médicale, ce qui rend « impossible » pour les créanciers de savoir ce qu'est réellement une charge médicale.
« De plus en plus de consommateurs se retrouveront dans des situations où ils ne pourront pas payer, et les prêteurs travailleront dans le noir », a déclaré Parsons-O'Brien.
Les trois plus grandes agences de crédit américaines – Equifax, Experian et TransUnion – ont annoncé qu’elles cesseraient de répertorier certaines dettes médicales, notamment celles remboursées et celles inférieures à 500 dollars, mais des millions de patients se sont retrouvés avec des factures médicales plus élevées sur leurs rapports de solvabilité. Le Consumer Financial Protection Bureau a rapporté en avril que 15 millions d’Américains avaient encore des factures médicales sur leurs rapports de solvabilité.
Selon la California Health Care Foundation, environ 4 Californiens sur 10 déclarent avoir une certaine forme de dette médicale, ce qui affecte de manière disproportionnée les patients à faible revenu, noirs et latinos.
Des dizaines d'États ont adopté des lois pour protéger les consommateurs contre les factures surprises et les dettes médicales, selon la Conférence nationale des législatures des États. Newsom, un démocrate, a également signé mardi une loi interdisant aux hôpitaux d'utiliser des privilèges sur tous les biens immobiliers appartenant à des Californiens qui gagnent généralement moins de 400 % du seuil de pauvreté fédéral. Cette loi étend la loi actuelle de l'État qui protège le domicile d'un patient contre les agents de recouvrement.
Une analyse de KFF Health News a révélé que les rapports de solvabilité constituent la tactique de recouvrement la plus courante utilisée par les hôpitaux pour inciter les patients à payer leurs factures. Une interdiction des cotes de solvabilité pourrait rendre le recouvrement plus difficile pour les hôpitaux.
Lorsque Sonia Hayden, une résidente de Sacramento, et son petit ami ont demandé un prêt immobilier l'année dernière, elle a découvert que son score de crédit avait chuté d'une centaine de points. Il avait été dégradé en raison de frais d'environ 200 $ aux urgences après un accident de voiture il y a quelques années.
La femme de 44 ans a déclaré que son assurance avait couvert des dizaines de milliers de dollars de frais médicaux, mais que l'hôpital avait mal codé les 200 dollars et qu'elle n'avait jamais reçu de facture pour ces frais. Selon elle, ces frais auraient également dû être facturés à l'assurance.
Hayden a essayé en vain pendant plus d'un an de résoudre le problème avec son assureur santé. Le problème est toujours sur son rapport de solvabilité. Elle a finalement pu obtenir un prêt immobilier, mais ses taux d'intérêt étaient plus élevés en raison de sa cote de crédit.
« Les factures médicales ne sont pas volontaires, vous savez ? », a déclaré Hayden, qui a témoigné en faveur de la loi. « C'était déjà un accident extrêmement traumatisant. J'ai failli mourir. Et puis, avoir cette facture médicale extrêmement stressante, personne ne demande ça. Cela ne devrait pas affecter votre crédit. »
Cet article a été produit par KFF Health News, qui publie California Healthline, un service éditorial indépendant de la California Health Care Foundation.
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Cet article a été reproduit à partir de khn.org, une salle de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et qui est l'un des principaux programmes opérationnels de KFF – la source indépendante de recherche, de sondage et de journalisme sur les politiques de santé. |
