L’inventeur d’un test révolutionnaire COVID-19 a décrit son «moment eureka» quand il a réalisé qu’il pouvait adapter la technologie existante pour créer un test de virus rapide.
Le professeur Chris Toumazou est le co-fondateur de DnaNudge, qui produit des technologies portables et des applications qui utilisent votre ADN et votre style de vie pour vous guider vers des choix alimentaires plus sains, grâce à un analyseur breveté appelé NudgeBox.
En mars 2020, lui et son collègue directeur, le Dr Mohammadreza Sohbati, ont réalisé que cette innovation pouvait être adaptée pour dépister le COVID-19 sans avoir besoin d'envoyer des échantillons à un laboratoire, produisant des résultats très précis en un peu plus d'une heure – réduisant ainsi le 1- 2 jours d'attente pour les résultats en laboratoire. Il pense que la protection de la propriété intellectuelle (PI) qu'il avait mise en place a contribué à faciliter la modification de son produit pour répondre à la crise actuelle, et il est actuellement en pourparlers avec le ministère de la Santé et des Affaires sociales concernant le déploiement au Royaume-Uni de le test après approbation pour une utilisation clinique par la MHRA (Medicines and Healthcare Regulatory Authority).
Il a déclaré: «Nous avions considéré qu'à un certain moment de sa vie, la technologie pourrait s'avérer utile en tant que testeur de virus, donc en mars de cette année, lorsque COVID-19 est devenu un problème, nous avons mis cela à l'épreuve.
«Nous avons trouvé que la technologie se prêtait exceptionnellement bien à la tâche. Vous prenez un écouvillon nasal et le mettez dans une cartouche jetable qui va directement dans un analyseur portable de la taille d'une boîte à chaussures – aussi simple que de mettre une dosette de café dans une machine. Il est programmé pour fournir un test de PCR (amplification en chaîne par polymérase) pour détecter le COVID-19.
«Son application pour les tests au point de service est essentielle et ce qui nous distingue des autres tests en laboratoire. Sans avoir besoin d'être envoyé dans un laboratoire, le virus est moins exposé et un temps précieux peut être économisé lorsque des décisions rapides doivent être prises pour les patients ou le personnel de première ligne qui ont besoin d'un résultat rapide. »
Lorsque Chris et son équipe chez DnaNudge ont réalisé le potentiel de la technologie adaptée, il a consulté ses conseils en brevets chez Marks & Clerk pour évaluer la pertinence de leur propriété intellectuelle pour la détection de virus, conscient qu'une propriété intellectuelle forte serait cruciale pour attirer des investisseurs et, finalement, augmenter la production à répondre à la demande d'une solution de test rapide précise et sans laboratoire.
Il avait besoin d'obtenir une validation clinique pour le test et a entamé des discussions avec la MHRA (Medicines and Healthcare Regulatory Authority) ainsi qu'avec des chercheurs cliniques de l'Imperial College de Londres, où il est professeur Regius d'ingénierie.
Un premier essai sur le personnel du NHS et les patients COVID-19 dans un environnement A&E s'est avéré efficace pour valider cliniquement les tests, et des tests cliniques à grande échelle sont actuellement en cours, principalement dans un certain nombre d'hôpitaux de Londres.
Lorsque nous avons effectué nos premiers tests avec un petit échantillon, nous avons constaté que 30% des patients externes qui se rendaient à l'hôpital pour des raisons autres que COVID-19 étaient en fait positifs. Pour nous, cela a vraiment démontré la valeur d'avoir ce type de test rapide sur place car cela signifiait qu'ils pouvaient être transférés dans les services appropriés très rapidement. Il existe une variété de situations où ce type de diagnostic de point de service pourrait être bien plus bénéfique que d'attendre 48 heures pour un test en laboratoire, des A&E aux maternités, aux chirurgies électives, aux foyers de soins et bien plus encore. »
Professeur Chris Toumazou, co-fondateur de DnaNudge
Le conseil en brevets d'Oxford, Robert Lind, de Marks & Clerk, a conseillé un certain nombre de start-ups passionnantes dans les domaines de la bioélectronique et de l'analyse d'ADN. Il fournit des conseils en propriété intellectuelle à Chris Toumazou depuis près de 20 ans et a décrit cette dernière innovation comme révolutionnaire.
L'histoire de notre entreprise avec Chris remonte à longtemps avec divers projets dans les domaines de la technologie de la santé et de la technologie médicale, dont l'un des plus récents est DnaNudge. Comme l'illustrent ces derniers développements, la prise de conscience que cette analyse écouvillon-à-cartouche – créée à l'origine avec une application de santé et de style de vie pour les consommateurs – pourrait être utilisée pour les tests de virus est un véritable changement. Nous avons examiné les droits de brevet existants pour nous assurer qu'ils sont solides et pertinents pour cette nouvelle demande. La génétique peut être un espace surpeuplé et une propriété intellectuelle forte a été absolument cruciale pour attirer les investisseurs et permettre au projet d'accélérer rapidement à ce moment important. Nous sommes très enthousiasmés par le potentiel de cette innovation qui pourrait vraiment changer la vie de beaucoup. »
Robert Lind, conseil en brevets basé à Oxford, Marks & Clerk
