Lorsque nous parlons à une autre personne, nous ne partirions probablement pas sans lui dire au revoir ; ce serait juste impoli. Les singes semblent faire quelque chose de similaire, rapportent des chercheurs dans une étude publiée le 11 août dans la revue iScience, dans lequel ils ont documenté des singes utilisant délibérément des signaux pour démarrer puis terminer des interactions – un comportement qui n’avait pas été observé en dehors de l’espèce humaine jusqu’à présent. Ils ont également découvert que la dynamique sociale et de pouvoir entre les singes en interaction affectait les efforts de communication utilisés, ce qui, selon les chercheurs, reflète des modèles similaires à la politesse humaine.
Nous avons pu lancer des fusées et atterrir sur la lune parce que nous avons la possibilité de partager nos intentions, ce qui nous permet de réaliser des choses bien plus importantes qu’un seul individu ne peut réaliser seul. Cette capacité a été suggérée comme étant au cœur de la nature humaine. »
Raphaela Heesen, chercheuse postdoctorale, Université de Durham au Royaume-Uni
Partager des intentions et travailler ensemble sur un objectif commun conduit à un sens mutuel d’obligation, autrement connu sous le nom d’engagement commun ; et maintenant, elle et son équipe voient des preuves chez les grands singes qui pourraient remettre en question l’affirmation de longue date selon laquelle l’engagement commun est unique à humains.
Lors d’expériences précédentes d’engagement conjoint, des enfants humains ont protesté lorsqu’un expérimentateur a brusquement cessé de jouer avec eux. En offrant des jouets ou en vocalisant, les enfants ont essayé de réengager l’expérimentateur dans leur jeu préalablement convenu. Après avoir été témoin d’une situation similaire entre deux bonobos, qui ont été interrompus pendant le toilettage, mais qui ont ensuite utilisé des gestes pour reprendre l’interaction entre eux, Heesen et ses collègues sont devenus curieux d’en savoir plus sur comment et quand l’engagement conjoint est apparu pour la première fois dans la lignée humaine.
Mais contrairement aux scientifiques précédents, Heesen et son équipe ont proposé que l’engagement conjoint ne repose pas uniquement sur le sentiment d’obligation entre deux participants de remplir une promesse partagée. Au lieu de cela, cela implique également le processus de mise en place de l’accord et de décision mutuelle par la suite que l’accord a été respecté.
Cela signifie quelque chose d’aussi simple que d’entrer dans un engagement conversationnel avec un contact visuel et un « bonjour », puis de signaler qu’une conversation se termine en répétant « d’accord, ça sonne bien » ou un « au revoir » pourrait être un exemple de ce processus. Heesen et ses collègues ont donc cherché à savoir si les grands singes avaient un processus d’entrée et de sortie d’interaction similaire, ce qui, selon elle et son équipe, démontrerait le processus d’engagement commun.
Après avoir analysé 1 242 interactions au sein de groupes de bonobos et de chimpanzés dans les zoos, ils ont découvert que les singes se regardaient et communiquaient fréquemment entre eux pour démarrer et terminer les interactions. Les bonobos ont échangé des signaux d’entrée et un regard mutuel avant de jouer 90 % du temps et les chimpanzés 69 % du temps. Les phases de sortie étaient encore plus fréquentes, avec 92% des interactions bonobos et 86% des chimpanzés impliquant des sorties. Les signaux comprenaient des gestes comme se toucher, se tenir la main ou se donner la tête, ou se regarder, avant et après des rencontres comme le toilettage ou le jeu.
Les chercheurs ont également pris en compte des facteurs tels que la proximité sociale des singes ou qui avait plus de pouvoir les uns sur les autres. Fait intéressant, plus les bonobos étaient proches les uns des autres, plus la durée de leurs phases d’entrée et de sortie était courte, s’ils existaient par la suite. Les auteurs disent que ce modèle est similaire à la façon dont nous, humains, communiquons également avec les autres. « Lorsque vous interagissez avec un bon ami, vous êtes moins susceptible de faire beaucoup d’efforts pour communiquer poliment », explique Heesen.
Cependant, le niveau d’amitié et la force des liens sociaux ne semblaient pas du tout affecter les entrées et les sorties des chimpanzés. Cela pourrait être dû au fait que par rapport aux hiérarchies de pouvoir despotiques des chimpanzés, les sociétés bonobos en général sont documentées comme étant plus égalitaires, en mettant l’accent sur les amitiés et les alliances entre les femmes et les relations étroites mère-fils.
Quant à comprendre l’origine et l’évolution de l’engagement conjoint, cette étude est un autre pas en avant, mais Heesen dit qu’il reste encore beaucoup à faire. « Le comportement ne se fossilise pas. Vous ne pouvez pas déterrer d’os pour voir comment le comportement a évolué. Mais vous pouvez étudier nos plus proches parents vivants : les grands singes comme les chimpanzés et les bonobos », explique Heesen. « Que ce type de communication soit présent chez d’autres espèces sera également intéressant à étudier à l’avenir. »
