Une nouvelle étude de référence montre que les adolescents de l'ère glaciaire d'il y a 25 000 ans ont traversé des étapes de puberté similaires à celles des adolescents d'aujourd'hui. Dans une étude publiée aujourd'hui dans le Journal de l'évolution humaine En ce qui concerne le moment de la puberté chez les adolescents du Pléistocène, les chercheurs comblent une lacune dans les connaissances sur la façon dont les premiers humains ont grandi.
Des traces de stades de puberté ont été découvertes dans les os de 13 anciens humains âgés de 10 à 20 ans. Co-dirigés par la paléoanthropologue April Nowell de l'Université de Victoria (UVic), les chercheurs ont trouvé des marqueurs spécifiques dans les os qui leur ont permis d'évaluer la progression de l'adolescence.
En analysant des zones spécifiques du squelette, nous avons déduit des choses comme les menstruations et la voix qui se brise.
April Nowell, paléoanthropologue, Université de Victoria
Cette technique a été mise au point par l'auteure principale, Mary Lewis, de l'Université de Reading. Elle évalue la minéralisation des canines et la maturation des os de la main, du coude, du poignet, du cou et du bassin afin d'identifier le stade de puberté atteint par l'individu au moment de son décès.
« C'est la première fois que ma méthode d'estimation du stade de la puberté est appliquée aux fossiles paléolithiques et c'est aussi la plus ancienne application d'une autre méthode – l'analyse des peptides – pour l'estimation du sexe biologique », explique Lewis.
La vie durant la préhistoire était considérée comme telle par Thomas Hobbes : « méchante, brutale et brève ». Or, cette nouvelle étude montre que ces adolescents étaient en réalité en assez bonne santé. La plupart des individus de l’échantillon étudié sont entrés dans la puberté à 13,5 ans, atteignant l’âge adulte entre 17 et 22 ans. Cela indique que ces adolescents de l’ère glaciaire ont commencé leur puberté à un moment similaire à celui des adolescents des pays riches et modernes.
« Il est parfois difficile de se reconnecter à un passé lointain, mais nous avons tous traversé la puberté, même si nous l’avons vécue différemment », explique Nowell. « Nos recherches contribuent à humaniser ces adolescents d’une manière que la simple étude des outils en pierre ne permet pas. »
L'un des 13 squelettes examinés était celui de « Romito 2 », un adolescent dont on estime qu'il était de sexe masculin et le plus ancien individu connu atteint d'une forme de nanisme. Cette nouvelle recherche sur l'évaluation de la puberté fournit des informations supplémentaires sur l'apparence physique probable de Romito 2 et sur son rôle social.
Étant donné qu'il était à mi-chemin de la puberté, sa voix était probablement plus grave, comme celle d'un homme adulte, et il aurait pu être père. Cependant, il pouvait encore paraître assez jeune avec une fine barbe. En raison de sa petite taille, son apparence était plus proche de celle d'un enfant, ce qui a pu avoir des répercussions sur la façon dont il était perçu par sa communauté.
« Les informations spécifiques sur l'apparence physique et le stade de développement de ces adolescents de l'ère glaciaire, tirées de notre étude sur la puberté, offrent une nouvelle perspective pour interpréter leurs enterrements et leur traitement après la mort », explique l'archéologue Jennifer French de l'Université de Liverpool, l'une des co-auteurs de l'étude.
Des chercheurs de six institutions ont collaboré à l’échelle internationale pour développer ce corpus de connaissances : l’Université de Victoria (Canada), l’Université de Reading et l’Université de Liverpool (Royaume-Uni), le Musée d’anthropologie préhistorique de Monaco (Monaco), l’Université de Cagliari (Italie) et l’Université de Sienne (Italie). La collaboration se poursuit avec des recherches sur la vie des adolescents de l’ère glaciaire et leurs rôles sociaux.
Cette recherche a été soutenue par le Conseil de recherches en sciences humaines, en plus de la bourse Lansdowne de Nowell.
