La vitamine C et d’autres antioxydants stimulent la formation de nouveaux vaisseaux sanguins dans les tumeurs du cancer du poumon, selon une nouvelle étude du Karolinska Institutet publiée dans Le Journal d’Investigation Clinique montre. Cette découverte corrobore l’idée selon laquelle les compléments alimentaires contenant des antioxydants peuvent accélérer la croissance tumorale et les métastases.
Nous avons découvert que les antioxydants activent un mécanisme qui amène les tumeurs cancéreuses à former de nouveaux vaisseaux sanguins, ce qui est surprenant, car on pensait auparavant que les antioxydants avaient un effet protecteur. Les nouveaux vaisseaux sanguins nourrissent les tumeurs et peuvent les aider à se développer et à se propager. »
Martin Bergö, responsable de l’étude, professeur au Département des biosciences et de la nutrition et vice-président du Karolinska Institutet en Suède
Les antioxydants neutralisent les radicaux libres de l’oxygène, qui peuvent nuire à l’organisme, et sont donc couramment présents dans les compléments alimentaires. Mais des doses trop élevées peuvent être nocives.
« Il n’y a pas lieu de craindre la présence d’antioxydants dans l’alimentation normale, mais la plupart des gens n’en ont pas besoin en quantités supplémentaires », explique le professeur Bergö. « En fait, cela peut être nocif pour les patients atteints de cancer et les personnes présentant un risque élevé de cancer. »
Mécanisme jusqu’alors inconnu
Le groupe de recherche du professeur Bergö a déjà montré que les antioxydants comme les vitamines C et E accélèrent la croissance et la propagation du cancer du poumon en stabilisant une protéine appelée BACH1. BACH1 est activé lorsque le niveau de radicaux libres d’oxygène diminue, ce qui se produit par exemple lorsque des antioxydants supplémentaires sont introduits via l’alimentation ou lorsque des mutations spontanées dans les cellules tumorales activent des antioxydants endogènes. Aujourd’hui, les chercheurs ont pu montrer que l’activation de BACH1 induit la formation de nouveaux vaisseaux sanguins (angiogenèse).
Alors que de faibles niveaux d’oxygène (hypoxie) sont connus pour être nécessaires à l’angiogenèse des tumeurs cancéreuses, le nouveau mécanisme identifié par les chercheurs démontre que les tumeurs peuvent également former de nouveaux vaisseaux sanguins en présence de niveaux d’oxygène normaux. L’étude montre également que BACH1 est régulé de la même manière que la protéine HIF-1α – un mécanisme qui a reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine 2019 et qui permet aux cellules de s’adapter aux changements des niveaux d’oxygène. HIF-1α et BACH1 travaillent ensemble dans les tumeurs, selon la nouvelle recherche.
En espérant des médicaments plus efficaces
« De nombreux essais cliniques ont évalué l’efficacité des inhibiteurs de l’angiogenèse, mais les résultats n’ont pas été aussi concluants que prévu », déclare Ting Wang, doctorant dans le groupe du professeur Bergö au Karolinska Institutet. « Notre étude ouvre la porte à des moyens plus efficaces de prévenir l’angiogenèse dans les tumeurs ; par exemple, les patients dont les tumeurs présentent des niveaux élevés de BACH1 pourraient bénéficier davantage d’un traitement anti-angiogenèse que les patients présentant de faibles niveaux de BACH1. »
Les chercheurs ont utilisé diverses méthodes de biologie cellulaire et ont concentré l’essentiel de leurs travaux sur les tumeurs du cancer du poumon en étudiant les organoïdes – de petites micro-tumeurs cultivées chez des patients. Mais ils ont également étudié des souris et des échantillons de tumeurs humaines du sein et des reins. Les tumeurs dans lesquelles BACH1 était activé, soit via l’ingestion d’antioxydants, soit par surexpression du gène BACH1, produisaient davantage de nouveaux vaisseaux sanguins et étaient très sensibles aux inhibiteurs de l’angiogenèse.
« La prochaine étape consiste à examiner en détail comment les niveaux d’oxygène et de radicaux libres peuvent réguler la protéine BACH1, et nous continuerons à déterminer la pertinence clinique de nos résultats », explique Ting Wang. « Nous réaliserons également des études similaires sur d’autres formes de cancer telles que le cancer du sein, du rein et de la peau. »
L’étude a été entreprise en étroite collaboration avec les chercheurs Susanne Schlisio, Staffan Strömblad et Eckardt Treuter du KI et des chercheurs du premier hôpital affilié de l’université de Zhengzhou. La recherche a été financée principalement par des subventions de la Société suédoise du cancer, du Conseil suédois de la recherche, de la Fondation Sjöberg, de la Fondation Knut et Alice Wallenberg, du Centre de médecine innovante (CIMED) et du Karolinska Institutet. Aucun conflit d’intérêt n’a été signalé.
