Inondé de factures médicales ? L’hôpital qui vous a traité pourra peut-être vous aider.
Que vous l’appreniez avant que ces factures ne se retrouvent dans le recouvrement de créances est une autre affaire.
Les factures médicales représentent souvent des chocs importants et inattendus qui peuvent écraser les budgets personnels. Selon l’Urban Institute à but non lucratif, environ 1 résident américain sur 7 ayant un dossier de crédit a des dettes médicales en recouvrement.
Les hôpitaux ont des moyens d’empêcher davantage de personnes de rejoindre ces rangs. Ceux-ci peuvent inclure des remises basées sur le revenu, des plans de paiement, une aide à la recherche d’une assurance maladie ou la renonciation à une facture et sa radiation en tant que soins caritatifs.
Mais les gens manquent souvent d’avis dans leurs factures concernant l’assistance ou ont du mal à parcourir la paperasse pour se qualifier, disent les conseillers des patients. Ils disent que les hôpitaux doivent faire plus pour s’assurer que les patients connaissent l’aide disponible.
« Nous avons besoin d’un tout nouvel état d’esprit », a déclaré Elisabeth Benjamin, vice-présidente de la Community Service Society à but non lucratif de New York. « Un hôpital est un organisme de bienfaisance … (il) devrait déterminer pourquoi un patient n’est pas en mesure de payer une facture. »
La loi sur les soins abordables oblige les hôpitaux à but non lucratif à informer les patients de l’aide financière, mais elle laisse en grande partie à eux les détails de la manière dont cela se fait ou de l’étendue de l’aide. Les conseillers de patients voient peu de cohérence.
Les hôpitaux disent qu’ils informent souvent les patients à plusieurs reprises de l’aide disponible. Ils ont également assoupli les limites de revenu pour l’assistance pendant la pandémie de COVID-19, et certains ont lissé les demandes encombrantes.
Mais il peut être difficile d’identifier toutes les personnes qui ont besoin d’aide, a déclaré Rick Gundling, vice-président senior de la Healthcare Financial Management Association, qui consulte les hôpitaux.
« Je pense que souvent, lorsque le patient n’a pas d’argent, il se retire ou ne demande pas d’aide, lorsque l’hôpital peut l’aider », a déclaré Gundling.
Aider les gens au milieu d’une crise médicale peut être difficile. Les patients n’ont souvent aucune idée du moment où ils reçoivent des soins, de ce que cela leur coûtera en fin de compte et de l’aide dont ils auront besoin. Une multitude d’avis d’assurance et de factures qui arrivent plus tard peut semer la confusion.
Benjamin a dit qu’elle avait déjà aidé un patient qui s’était fait enlever un calcul rénal et avait reçu 28 factures.
Les hôpitaux affichent fréquemment des avis d’aide financière sur les murs des salles d’urgence ou sur les factures envoyées au domicile des patients. Mais ceux-ci peuvent être négligés ou oubliés.
« Les gens ne lisent jamais le projet de loi en entier. Ils sont effrayants et accablants », a déclaré Benjamin, qui aimerait que les hôpitaux incluent un formulaire d’aide financière d’une page avec leurs factures.
D’autres défenseurs disent que les informations sur l’aide financière devraient être incluses sur un papier d’une couleur différente et plus visible. Ils souhaitent également que les hôpitaux vérifient auprès des patients s’ils ont besoin d’aide une fois qu’une facture est en retard.
La communication est souvent le plus grand obstacle auquel sont confrontés les patients à faible revenu lorsqu’ils traitent avec les hôpitaux, selon Ilda Hernandez, agent de santé communautaire au groupe de défense Enlace Chicago.
La plupart des patients, a déclaré Hernandez, ne sont jamais informés de l’assistance disponible ou même du fait que les hôpitaux disposent d’interprètes.
« On ne leur dit pas qu’ils peuvent demander un assistant social dans un hôpital », a-t-elle dit « et donc les patients ne demandent pas. »
Hernandez et Enlace ont aidé un concierge hispanophone à régler près de 100 000 $ de dettes médicales qui avaient été recouvrées après que sa femme eut eu deux accidents vasculaires cérébraux l’année dernière.
Le concierge, Arturo, est un immigrant mexicain de 43 ans qui a parlé à l’Associated Press à la condition qu’il ne publie pas son nom de famille parce qu’il craint d’être expulsé. Il a dit qu’il avait essayé de parler de factures avec l’un des hôpitaux qui soignaient sa femme. Mais il n’a jamais entendu parler d’une éventuelle résolution de la dette jusqu’à ce qu’Enlace s’implique.
« Quand tu es soigné, ça te calme un peu… mais une fois les factures arrivées, où est l’aide ? Il a demandé.
Les hôpitaux publient souvent des informations sur l’aide disponible en ligne. Mais cela peut être difficile à trouver.
Jared Walker, qui dirige une organisation à but non lucratif appelée Dollar For qui aide les personnes souffrant de dettes médicales, a publié en janvier une vidéo TikTok qui montre comment rechercher une aide financière sur les sites Web des hôpitaux. Il a depuis été visionné plus de 20 millions de fois.
« Les hôpitaux ne crient pas sur les toits que vous pouvez demander des soins caritatifs, c’est sûr », a déclaré Walker.
Certains hôpitaux – et législateurs des États – tentent d’apporter des améliorations.
L’Oregon Health & Science University a réduit sa demande d’aide il y a quelques années.
Lorsqu’une personne demande de l’aide pour payer des soins d’urgence ou médicalement nécessaires, le centre de santé universitaire de Portland demande désormais simplement les revenus du patient, qu’il vérifie avec une vérification de crédit en douceur. Cette approche a remplacé une demande papier qui nécessitait plusieurs documents.
« Nous sommes là pour prendre soin des gens. Nous ne sommes pas ici pour que les gens s’inquiètent de leurs factures médicales », a déclaré Kristi Cushman, directrice des services d’accès aux patients du centre.
Plusieurs États ont des lois qui obligent les hôpitaux à offrir une gamme de soins gratuits ou à prix réduit, généralement en fonction du revenu, selon le National Consumer Law Center.
Une nouvelle loi du Maryland oblige les hôpitaux à montrer qu’ils ont fourni des informations sur l’aide financière et fait un effort de bonne foi pour mettre en place un plan de paiement avant de poursuivre en justice pour une dette médicale.
Cela permet à l’hôpital de prouver qu’il a fait tout son possible pour rendre les paiements des patients abordables, a déclaré Marceline White, directrice exécutive de la Maryland Consumer Rights Coalition.
« Cela déplace le fardeau de manière appropriée vers l’hôpital, l’entité de plusieurs millions de dollars, par opposition à la personne gagnant 40 000 $ », a-t-elle déclaré.
Aucun de ces fardeaux ne s’est déplacé dans le Tennessee, où Debra Smith craint de se voir refuser de futurs soins médicaux en raison de ses factures.
La résidente de Spring Hill estime qu’elle a plus de 10 000 $ en factures médicales impayées à cause d’une série de séjours à l’hôpital au cours de la dernière année, même si elle est couverte par Medicare. Elle n’a pas pu faire beaucoup de progrès pour les payer.
Smith a demandé l’aide du Williamson Medical Center à Franklin, à proximité, plus tôt cette année pour une facture de 1 500 $, mais ils n’ont pas pu s’entendre sur un plan de paiement adapté à son budget.
Des problèmes de santé empêchent Smith de travailler. Les frais de subsistance et les ordonnances consomment la plupart des 2 300 $ par mois que l’homme de 57 ans reçoit d’une pension et de la sécurité sociale.
Elle a trouvé la demande d’aide financière de l’hôpital en ligne, mais elle ne l’a jamais remplie. Ce formulaire demande des copies des relevés bancaires, des factures de services publics et de cartes de crédit, des paiements de voiture et d’autres documents. Pour Smith, c’était comme s’ils voulaient des raisons de la rejeter.
Le porte-parole du centre médical, Mike Alday, a déclaré qu’il ne pouvait pas commenter la situation d’un patient spécifique. Mais il a dit que le centre médical doit confirmer les besoins financiers d’un patient avant de fournir de l’aide, et les informations qu’il demande sont standard parmi les hôpitaux.
Alday a déclaré que le centre médical met à disposition des conseillers financiers et propose des remises et des plans de paiement si les patients ne remplissent pas les demandes d’aide financière. Cela donnerait 18 mois à quelqu’un avec un solde impayé de 1 500 $ pour le rembourser. Cela équivaut à des paiements mensuels d’environ 83 $.
Smith estime qu’elle peut gérer environ 10 $ par mois, ce que l’hôpital a rejeté.
« Je sais que les hôpitaux ont besoin de leur argent mais (…) j’en ai aussi besoin », a-t-elle déclaré. « Je ne veux rien de gratuit, mais dans les circonstances, un peu de compréhension serait bien. »
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L’écrivain d’Associated Press Suman Naishadham a contribué à cette histoire.
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