Des chercheurs de l’Université d’East Anglia (Royaume-Uni) ont proposé une explication à la raison pour laquelle certaines tumeurs infantiles se propagent de manière agressive dans tout le corps malgré le nombre relativement faible de défauts génétiques.
Pendant des années, les experts ont cru que les cancers devenaient plus dangereux en accumulant des mutations génétiques qui leur permettaient d’envahir de nouveaux tissus et d’échapper au traitement.
Mais un nouvel article publié aujourd’hui montre que les cancers infantiles n’ont pas toujours besoin de mutations supplémentaires pour se propager.
Au lieu de cela, les auteurs affirment que les cellules cancéreuses pourraient être capables de « changer de forme » vers différents états cellulaires, en passant d’un comportement à l’autre qui les aide à se développer, à survivre au traitement et à se propager à d’autres organes.
Surtout, les auteurs affirment que le processus pourrait être réversible. Et ils espèrent que leurs travaux pourront un jour déboucher sur de nouveaux types de traitements, voire modifier des traitements déjà disponibles.
Le Dr Darrell Green, de la Norwich Medical School de l’UEA, a déclaré : « Les métastases, où le cancer se propage de son site d’origine à d’autres parties du corps, sont la principale cause de décès liés au cancer chez les enfants.
Mais les scientifiques ont eu du mal à expliquer pourquoi certains cancers infantiles se propagent de manière agressive malgré un nombre relativement faible de mutations génétiques, ce qui est apparemment une biologie opposée à celle du cancer chez les adultes.
De nombreux cancers infantiles proviennent de cellules encore étroitement liées aux programmes de développement utilisés au cours de la petite enfance.
Ces programmes permettent normalement aux cellules de se déplacer dans le corps en développement, de s’adapter à des environnements changeants et de devenir différents types de tissus.
Nous pensons que les cellules cancéreuses chez les enfants peuvent exploiter cette flexibilité naturelle des cellules jeunes et en développement afin de se propager. »
Dr Darrell Green, chercheur principal, Norwich Medical School de l’UEA
Comment la recherche s’est déroulée
L’équipe a examiné les preuves d’un large éventail de cancers infantiles, notamment le neuroblastome, le sarcome d’Ewing, l’ostéosarcome, le médulloblastome et le rhabdomyosarcome.
Ils proposent que les changements génétiques déterminent quelles identités cellulaires les cellules cancéreuses peuvent adopter, tandis que les changements réversibles dans l’activité des gènes déterminent si ces cellules deviennent agressives, résistantes au traitement ou capables de former des tumeurs métastatiques.
« Plutôt que de devoir acquérir de nouvelles mutations avant de pouvoir se propager, les cellules cancéreuses infantiles pourraient déjà posséder la capacité de devenir métastatiques », a déclaré le Dr Green.
« La nouvelle question clé n’est pas seulement de savoir quelles mutations ils portent, mais aussi dans quel état cellulaire ils se trouvent à un moment donné.
« Cela remet en question l’hypothèse de longue date selon laquelle les cancers doivent acquérir de nouvelles mutations avant de pouvoir métastaser. »
Thérapies futures
Au lieu de se concentrer uniquement sur la destruction des cellules tumorales ou sur le ciblage des gènes mutés, les futures thérapies pourraient viser à empêcher les cellules cancéreuses d’entrer dans les états qui les rendent dangereuses en premier lieu.
« Il pourrait éventuellement devenir possible de prédire quand les cancers se préparent à se propager », a déclaré le Dr Green.
« Les technologies émergentes, notamment l’analyse unicellulaire, la surveillance des cellules tumorales en circulation et la modélisation informatique avancée, pourraient aider les médecins à suivre les changements au sein des tumeurs et à identifier les périodes pendant lesquelles les patients sont confrontés au plus grand risque métastatique », a-t-il ajouté.
Les chercheurs soulignent que ces travaux ne représentent pas un nouveau traitement et que des recherches supplémentaires sont nécessaires. Cependant, ils pensent que la compréhension de ces transitions cellulaires pourrait à terme révéler de nouvelles opportunités pour prévenir la propagation du cancer avant qu’elle ne commence.
Cette recherche a été dirigée par l’UEA en collaboration avec l’Université John Moores de Liverpool. « La plasticité développementale comme cadre pour les métastases du cancer pédiatrique » est publié dans la revue Cell Press Trends Open.
