Les femmes ayant une fertilité prolongée ont un risque élevé de démence

Revue par Emily Henderson, B.Sc.17 sept 2020

Les femmes ayant une période de reproduction plus longue avaient un risque élevé de démence chez les personnes âgées, par rapport à celles qui étaient fertiles pendant une période plus courte, selon une étude basée sur la population de l'Université de Göteborg.

Nos résultats peuvent expliquer pourquoi les femmes ont un risque plus élevé de développer la démence et la maladie d'Alzheimer que les hommes après 85 ans, et étayer davantage l'hypothèse selon laquelle les œstrogènes affectent le risque de démence chez les femmes. « 

Jenna Najar, docteur en médecine et doctorante à l'académie Sahlgrenska qui travaille également à AgeCap, le centre pour le vieillissement et la santé de l'Université de Göteborg

L'étude, maintenant publiée dans la revue Alzheimer et démence, couvre 1 364 femmes qui ont été suivies entre 1968 et 2012 dans les études de population collectivement connues sous le nom de «Prospective Population-Based Study of Women in Gothenburg» (PPSW) et «Gothenburg H70 Birth Cohort Studies in Sweden» (les études H70). La «période de reproduction» s'étend sur les années entre la ménarche (début des règles) et la ménopause, lorsque la menstruation cesse.

Parmi les femmes étudiées avec une période de reproduction plus courte (32,6 ans ou moins), 16 pour cent (53 personnes sur 333) ont développé une démence. Dans le groupe des femmes qui étaient fertiles pendant une période plus longue (38 ans ou plus), 24 pour cent (88 sur 364) ont développé une démence. La différence était donc de 8 points de pourcentage.

L'étude montre que le risque de démence et de maladie d'Alzheimer augmente successivement chaque année supplémentaire pendant laquelle la femme reste fertile. L'association était la plus forte chez les personnes atteintes de démence apparaissant après 85 ans, et l'effet était le plus fortement associé à l'âge à la ménopause.

Ces résultats ont persisté après ajustement pour d'autres facteurs ayant une influence, tels que le niveau de scolarité, l'activité physique, l'IMC, le tabagisme et les maladies cardiovasculaires. En revanche, aucune association n'a été trouvée entre le risque de démence et l'âge à la première ménarche, le nombre de grossesses, la durée de l'allaitement, ou les œstrogènes exogènes pris sous forme d'hormonothérapie substitutive (THS) ou de contraceptifs oraux.

Plusieurs études ont examiné comment les œstrogènes sous forme de THS affectent le risque de démence. Certaines études montrent que le risque de démence diminue et d'autres qu'il augmente, en particulier chez les femmes qui prennent des œstrogènes tard dans la vie.

Dans l'étude actuelle, Jenna Najar a plutôt étudié l'association à long terme entre les facteurs liés aux œstrogènes endogènes et à la démence.

«Ce qui est nouveau dans cette étude, c'est que nous avons eu accès à des informations sur plusieurs événements de la vie d'une femme qui peuvent affecter ses taux d'œstrogènes. Par exemple, les grossesses, les naissances et l'allaitement. Être enceinte augmente énormément les niveaux d'œstrogènes. diminuent une fois que le bébé est né, et si les femmes allaitent, les niveaux tombent à des niveaux extrêmement bas. Plus nous saisissons d'indicateurs, plus nos résultats sont fiables », explique Najar.

Ingmar Skoog, professeur de psychiatrie à l'Académie Sahlgrenska, Université de Göteborg et directeur d'AgeCap, a dirigé l'étude.

« Les résultats variables pour les œstrogènes peuvent être dus au fait qu'ils ont un effet protecteur tôt dans la vie, mais sont potentiellement nocifs une fois que la maladie a commencé. »

Dans le même temps, Skoog souligne que la durée des périodes fertiles des femmes est un facteur de risque de démence parmi d'autres.

La plupart des femmes dont la ménopause est retardée ne développent pas de démence à cause de ce seul facteur. Cependant, l'étude peut fournir un indice sur les raisons pour lesquelles les femmes sont plus exposées que les hommes à la démence après 85 ans, l'âge d'apparition le plus courant. La maladie d'Alzheimer, en revanche, commence à se développer environ 20 ans avant que les symptômes du trouble ne deviennent apparents.

«La plupart des personnes touchées ont plus de 80 ans et sont des femmes», dit Najar.

« En raison du vieillissement mondial, le nombre de personnes touchées par la démence augmentera. Pour pouvoir mettre en œuvre des stratégies préventives, nous devons identifier les personnes à risque élevé de démence. »