Jones, qui est infirmière depuis 17 ans, a rencontré un groupe Facebook pour les infirmières en voyage et a vu qu’elle n’était pas seule. Les infirmières ont déclaré avoir brusquement perdu leur emploi et vu leurs tarifs réduits jusqu’à 50% en cours de contrat.
« Une dame a emballé toute sa famille et a été annulée pendant l’orientation », a-t-elle déclaré.
De nombreuses infirmières de carrière comme Jones se sont tournées vers des concerts de voyage pendant la pandémie, lorsque les hôpitaux bondés de patients covid-19 avaient un besoin urgent d’aide. Certains voyageurs – qui gagnaient le double, voire le triple, de ce que gagnaient les infirmières autorisées du personnel – se sont réunis sur TikTok et d’autres plateformes de médias sociaux pour célébrer le jour de paie, partager des conseils sur la façon de calculer le revenu net des contrats et se vanter du montant qu’ils rapportaient à la maison chaque semaine. Leur chance était si grande que les législateurs fédéraux et étatiques ont envisagé de plafonner leur salaire, mobilisant les infirmières en signe de protestation.
Le vent a vite tourné. Alors que les taux d’hospitalisation pour covid se stabilisent, du moins pour le moment, et que le financement fédéral et étatique de l’aide à la covid se tarit, les contrats d’infirmières de voyage qui étaient abondants et lucratifs disparaissent. Et après que l’autocuiseur des deux dernières années et plus ait entraîné un roulement de personnel et une vague de départs à la retraite anticipée, les hôpitaux du pays se concentrent sur le recrutement d’infirmières à temps plein.
À l’échelle nationale, la demande d’infirmières voyageuses autorisées a chuté d’un tiers au cours du mois précédant le 10 avril, selon les données de l’agence de recrutement Aya Healthcare, bien que les ouvertures aient légèrement rebondi ces dernières semaines.
Tiffanie Jones avait quelques réservoirs d’essence dans son trajet de Tampa, en Floride, à Cheyenne, dans le Wyoming, lorsqu’elle a découvert que son contrat d’infirmière de voyage avait été annulé.
Lorsque le gouverneur de l’Oregon a déclaré l’urgence pandémique le 1er avril, l’argent de secours au niveau de l’État s’est évaporé. L’hôpital universitaire de l’Oregon Health & Science à Portland a perdu le financement de près de 100 infirmières itinérantes. Cela, combiné à des taux de covid plus bas et à davantage d’embauches à temps plein, a conduit à « un éclatement de la bulle », a déclaré le Dr John Hunter, PDG d’OHSU Health.
Le système de santé comptait environ 50 entrepreneurs de toutes sortes avant la pandémie, contre 450 à son apogée, lorsque les patients, dont beaucoup avaient besoin d’une surveillance étroite, ont afflué et ont transformé la salle de réveil de l’hôpital en unité de soins intensifs.
« Cela a coûté très cher », a déclaré Hunter. Mais les choses changent, a-t-il dit, et ces dernières semaines, l’hôpital a négocié des tarifs contractuels avec son agence d’infirmières de voyage jusqu’à 50%.
Les infirmières soignantes gagnent beaucoup moins que leurs homologues itinérantes. Les tarifs pour une nouvelle infirmière du personnel à l’hôpital régional du nord-est du Vermont à St. Johnsbury, par exemple, commencent à 30 $ de l’heure – plus les avantages sociaux et un supplément pour les quarts de nuit. Au plus fort de la pandémie, l’hôpital versait aux agences de recrutement environ 175 $ de l’heure pour chaque infirmière itinérante. Le tarif reste bien supérieur à 100 $ de l’heure, mais l’hôpital tente de le négocier à la baisse. Parce que l’hôpital paie directement l’agence, le montant de la poche des infirmières n’est pas clair, a déclaré le PDG Shawn Tester.
Pour certaines infirmières itinérantes, la chute brutale des salaires a été un choc. Depuis décembre, l’infirmière autorisée Jessica Campbell avait prolongé sans encombre son contrat de 13 semaines dans un hôpital de l’Illinois. Début avril, une semaine après le début du dernier contrat de Campbell, son recruteur a déclaré que son taux baisserait de 10 $ de l’heure et qu’elle pouvait le prendre ou le laisser.
« J’ai fini par l’accepter parce que je sentais que je n’avais pas d’autre choix », a déclaré Campbell.
La situation de certaines infirmières de voyage est devenue si grave qu’un cabinet d’avocats de Kansas City, Missouri, a déclaré qu’il envisageait une action en justice contre plus de 35 agences de recrutement. Austin Moore, avocat chez Stueve Siegel Hanson, a déclaré que certaines agences « violent leurs contrats » et dans d’autres cas « commettent une fraude pure et simple » par des manœuvres d’appât et de changement sur les contrats d’infirmières de voyage.
L’entreprise a ouvert une enquête en mars, attirant les commentaires de centaines d’infirmières, a déclaré Moore. « Nos téléphones sonnent sans arrêt », a-t-il déclaré. « Personne ne l’a vécu comme ça – historiquement, les contrats ont été honorés. »
Stephen Dwyer, vice-président principal et directeur juridique et directeur des opérations de l’American Staffing Association, le groupe commercial qui représente l’industrie du personnel infirmier de voyage, a déclaré dans un communiqué envoyé par courrier électronique que « à mesure que les conditions du marché changent, les hôpitaux et autres établissements de santé peuvent modifier les termes des contrats d’infirmière de voyage.
« Pour les réductions de taux ou les annulations de contrat qui ont lieu en cours d’affectation, les sociétés de recrutement recommandent souvent un préavis », a-t-il déclaré.
Moore a déclaré que les petits caractères peuvent varier, mais que lorsqu’une agence de recrutement annule un contrat à la dernière minute ou donne à une infirmière un ou deux jours pour envisager un tarif inférieur, l’agence rompt souvent un contrat. Selon les contrats, la perte devrait incomber à l’agence, et non aux infirmières, lorsqu’un hôpital demande un tarif inférieur, a ajouté Moore.
Les taux de rémunération ont toujours fluctué de façon saisonnière à mesure que la demande d’infirmières pour combler les lacunes de dotation dans les hôpitaux change, a déclaré XueXia Bruton, une infirmière des soins intensifs basée à Houston. Elle a voyagé depuis 2018, attirée par la flexibilité et la liberté financière, et n’a pas l’intention de retourner au personnel infirmier. En cours de route, Bruton a catalogué ses expériences sur TikTok et Instagram, lui disant à plus de 91 000 abonnés que, par exemple, « il peut être plus logique d’attendre pour prendre un contrat jusqu’à ce que les taux remontent ».
« C’était très difficile à tous les niveaux pendant le covid lorsque les cas étaient très élevés », a déclaré Bruton. « Nous étions tous épuisés et épuisés, il était donc important de pouvoir prendre autant de temps que nécessaire. »
Bruton a vu des taux de crise aussi élevés que 10 000 $ par semaine. Les tarifs des infirmières de voyage sont désormais en moyenne d’environ 3 100 $, selon le marché de l’embauche en ligne Vivian Health. C’est quand même plus élevé qu’avant la pandémie, et bien au-dessus de ce que gagne une infirmière typique.
L’année dernière a été particulièrement profitable pour les agences de recrutement. Cross Country Healthcare, l’une des rares sociétés cotées en bourse qui emploie des infirmières itinérantes et d’autres travailleurs de la santé, a enregistré un bénéfice de 132 millions de dollars en 2021, contre une perte de 13 millions de dollars l’année précédente et des pertes encore plus importantes en 2019. Kevin Clark a qualifié les résultats financiers de l’entreprise pour 2021 de « jalon historique à la fois pour les revenus et la rentabilité ».
Les gros profits de l’industrie du recrutement d’infirmières ont attiré l’attention des législateurs, y compris le représentant américain Peter Welch (D-Vt.), Qui a dit qu’il craignait que les sociétés de capital-investissement qui achetaient des agences de recrutement ne facturent des frais exorbitants pendant la pandémie, un modèle rapporté par Stat. En janvier, Welch et le représentant américain Morgan Griffith (R-Va.) ont écrit à la Maison Blanche une lettre demandant une enquête sur une possible « activité anticoncurrentielle » par les agences de recrutement après avoir reçu des informations selon lesquelles elles « gonflaient considérablement les prix, de deux, trois ou plus de fois les taux pré-pandémiques. »
Certaines infirmières de voyage retournent à des concerts à temps plein, attirées par de fortes incitations et une stabilité. Jones, dont le contrat dans le Wyoming a été annulé début mars, a envisagé un poste d’infirmière dans le Montana – influencé en partie par une prime de départ de 10 000 $. Mais elle s’est retrouvée dans un contrat d’infirmière de voyage dans le Kansas rural, où le salaire est meilleur que celui d’un emploi de personnel, mais pas tout à fait ce à quoi elle s’était habituée pendant la pandémie.
Jones a déclaré que son séjour en voyage avait soulevé une grande question : combien vaut une infirmière ?
Sur la route, a déclaré Jones, elle « pouvait respirer financièrement pour la première fois depuis des années », gagnant parfois presque le double de ce qu’elle gagnait en tant qu’infirmière.
« C’est un métier difficile », a-t-elle déclaré. « Nous adorons le faire, mais nous avons aussi des factures à payer. »
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