Les jeunes adultes des quartiers défavorisés montrent des différences dans l'épigénome

Le quartier dans lequel un enfant grandit peut influencer sa santé pendant des années à venir de manière auparavant invisible.

Une étude à long terme sur 2000 enfants nés en Angleterre et au Pays de Galles et suivis jusqu'à l'âge de 18 ans a révélé que les jeunes adultes élevés dans des communautés marquées par une plus grande privation économique, un délabrement physique, une déconnexion sociale et un danger présentent des différences dans l'épigénome – les protéines et les composés chimiques qui régulent l'activité de leurs gènes.

Les chercheurs affirment que l'étude soutient l'hypothèse selon laquelle la régulation des gènes peut être une voie biologique par laquelle le désavantage du quartier « pénètre » pour engendrer des disparités de santé à long terme.

Les différences ont été identifiées dans des gènes précédemment liés à l'inflammation chronique, à l'exposition à la fumée de tabac, à la pollution de l'air extérieur et au cancer du poumon et peuvent mettre ces personnes en danger de mauvaise santé plus tard dans la vie. Les différences épigénétiques sont restées même après avoir pris en compte les conditions socio-économiques des familles des enfants, et ont été observées chez les jeunes adultes qui ne fumaient pas ou ne présentaient pas de signes de forte inflammation.

Ces résultats peuvent aider à expliquer comment les disparités de santé à long terme entre les communautés apparaissent. Ils nous disent également que les enfants qui se ressemblent physiquement et qui sont par ailleurs en bonne santé peuvent entrer à l'âge adulte câblés au niveau cellulaire pour différents résultats à l'avenir. « 

Aaron Reuben, Ph.D. candidat chez Duke, auteur principal de l'étude

Il n'est pas encore possible de savoir si ces différences sont durables ou pourraient être modifiées, a déclaré Reuben. « C'est quelque chose que nous devrons continuer à évaluer. »

L'étude, parue ce mois-ci dans la revue Réseau JAMA ouvert, a puisé dans diverses sources de données pour caractériser les caractéristiques physiques, sociales, économiques et de santé et de sécurité des quartiers des enfants tout au long de leur enfance et de leur adolescence. Les données ont été collectées à partir des bases de données du gouvernement local et de la justice pénale, de l'observation systématique des conditions du quartier (via Google Street View) et d'enquêtes détaillées auprès des résidents du quartier. Les chercheurs ont combiné ces données de voisinage multi-décennies à haute résolution avec des informations épigénétiques dérivées du sang prélevé sur des participants à l'âge de 18 ans.

« La recherche est un rappel important que la géographie et les gènes travaillent ensemble pour façonner notre santé », a déclaré Avshalom Caspi, le professeur Edward M. Arnett de psychologie et de neurosciences à Duke et un auteur principal de l'étude.

Dans un commentaire de journal qui accompagnait l'étude, l'épidémiologiste psychiatrique de la Harvard Medical School Erin Dunn a noté que les différences de régulation des gènes induites par le quartier « sont probablement impliquées dans de nombreux effets néfastes sur la santé, allant des troubles de santé mentale au cancer, à l'obésité et aux maladies métaboliques ». Elle écrit: «J'espère que des études comme celle-ci de Reuben et ses collègues inciteront les chercheurs à explorer ces concepts complexes et à relier les déterminants sociaux de la santé aux processus épigénétiques».