Une nouvelle étude menée par des scientifiques du Centre de recherche en nutrition humaine sur le vieillissement Jean Mayer de l’USDA (HNRCA) de l’Université Tufts suggère qu’un micronutriment dans le lait maternel humain apporte des avantages significatifs au développement du cerveau des nouveau-nés, une découverte qui éclaire davantage le lien entre la nutrition et la santé du cerveau et pourraient aider à améliorer les préparations pour nourrissons utilisées dans des circonstances où l’allaitement n’est pas possible.
L’étude, publiée le 11 juillet dans le Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS), ouvre également la voie à l’étude du rôle que ce micronutriment pourrait jouer dans le cerveau à mesure que nous vieillissons.
Les chercheurs ont découvert que le micronutriment, une molécule de sucre appelée myo-inositol, était le plus important dans le lait maternel humain au cours des premiers mois de lactation, lorsque des connexions neuronales appelées synapses se forment rapidement dans le cerveau du nourrisson. Cela était vrai indépendamment de l’origine ethnique ou de l’origine de la mère; les chercheurs ont dressé le profil et comparé des échantillons de lait maternel collectés sur des sites à Mexico, Shanghai et Cincinnati par l’étude Global Exploration of Human Milk, qui comprenait des mères en bonne santé de nourrissons nés à terme.
D’autres tests utilisant des modèles de rongeurs ainsi que des neurones humains ont montré que myo-inositol a augmenté à la fois la taille et le nombre de connexions synaptiques entre les neurones dans le cerveau en développement, indiquant une connectivité plus forte.
« La formation et le raffinement de la connectivité cérébrale dès la naissance sont guidés par des forces génétiques et environnementales ainsi que par des expériences humaines », explique Thomas Biederer, scientifique principal de l’équipe de neurosciences et de vieillissement de la HNRCA, auteur principal de l’étude et membre du corps professoral de la Yale School of Medicine, où il dirige un groupe de recherche au Département de neurologie.
L’alimentation est l’une des forces environnementales qui offre de nombreuses possibilités d’étude. Au cours de la petite enfance, le cerveau peut être particulièrement sensible aux facteurs alimentaires car la barrière hémato-encéphalique est plus perméable et les petites molécules absorbées par la nourriture peuvent plus facilement passer du sang au cerveau.
« En tant que neuroscientifique, je suis intrigué par la profondeur des effets des micronutriments sur le cerveau », déclare Biederer. « Il est également étonnant de voir à quel point le lait maternel humain est complexe et riche, et je pense maintenant qu’il est concevable que sa composition change de manière dynamique pour soutenir les différentes étapes du développement du cerveau du nourrisson. »
Des niveaux similaires de myo-inositol chez les femmes dans des lieux géographiques très différents indiquent son rôle généralement important dans le développement du cerveau humain, observe-t-il.
Des recherches menées par d’autres ont montré que les niveaux d’inositol dans le cerveau diminuent avec le temps à mesure que les nourrissons se développent. Chez les adultes, des taux d’inositol dans le cerveau inférieurs à la normale ont été observés chez des patients souffrant de troubles dépressifs majeurs et d’une maladie bipolaire. Des altérations génétiques des transporteurs de myo-inositol ont été liées à la schizophrénie. En revanche, chez les personnes atteintes du syndrome de Down et les patients atteints de la maladie d’Alzheimer et du syndrome de Down, des accumulations supérieures à la normale de myo-inositol ont été identifiés.
« La recherche actuelle indique que dans les circonstances où l’allaitement n’est pas possible, il peut être bénéfique d’augmenter les niveaux de myo-inositol dans les préparations pour nourrissons », a déclaré Biederer.
Cependant, Biederer dit qu’il est trop tôt pour recommander aux adultes de consommer plus myo– l’inositol, que l’on retrouve en quantité importante dans certaines céréales, les haricots, le son, les agrumes, le cantaloup (mais qui n’est pas présent en grande quantité dans le lait de vache). « Nous ne savons pas pourquoi les niveaux d’inositol sont plus faibles chez les adultes atteints de certaines maladies psychiatriques, ou plus élevés chez ceux atteints de certaines autres maladies », dit-il.
Une foule de questions de recherche demeurent : Les niveaux inférieurs d’inositol chez les personnes souffrant de dépression ou de maladie bipolaire sont-ils une cause de ces maladies, ou un effet secondaire des médicaments utilisés pour les traiter ? Des niveaux supérieurs à la normale chez les personnes atteintes du syndrome de Down et de la maladie d’Alzheimer suggèrent que trop de myo-inositol est problématique? Quel est le « bon » niveau de myo-inositol à avoir dans son cerveau pour une santé cérébrale optimale à différentes étapes de la vie ?
« Mes collègues du HNRCA et moi poursuivons actuellement des recherches pour tester comment les micronutriments aiment myo-L’inositol peut avoir un impact sur les cellules et la connectivité dans le cerveau vieillissant », déclare Biederer. « Nous espérons que ces travaux permettront de mieux comprendre comment les facteurs alimentaires interagissent avec les aberrations cérébrales liées à l’âge. »
Ce travail a été soutenu par Reckitt Benckiser / Mead Johnson Nutrition et un don de la Robert and Margaret Patricelli Family Foundation. Des informations complètes sur les auteurs, les bailleurs de fonds, la méthodologie et les conflits d’intérêts sont disponibles dans l’article publié.
