Certains oiseaux pondent leurs œufs dans les nids d'autres espèces d'oiseaux et laissent les parents hôtes élever leurs petits. Une nouvelle étude révèle qu'en période de flux environnemental, ces parasites du couvain «diversifient leurs portefeuilles», minimisant les risques de leur mode de vie peu orthodoxe en augmentant le nombre et la variété d'hôtes qu'ils choisissent comme parents adoptifs.
Nous avons constaté que, dans des environnements instables, les parasites du couvain choisissent de ne pas mettre tous leurs œufs dans le même panier. Nos résultats sont cohérents avec l'idée que les parasites du couvain diversifient leur risque de reproduction dans des zones qui sont imprévisibles d'un point de vue écologique, comportemental ou environnemental. «
Nicholas Antonson, auteur principal de l'étude et doctorant, Université de l'Illinois, Urbana Champaign
Antonson a dirigé l'étude avec Mark Hauber, professeur à l'U. De I. en évolution, écologie et comportement; Dustin Rubenstein, professeur de biologie environnementale à l'Université Columbia; et Carlos Botero, professeur de biologie à l'Université de Washington à Saint-Louis. Ils rapportent leurs découvertes dans le journal Communications de la nature.
« Cette recherche commence à répondre à une question de longue date sur la façon dont les espèces interagissent d'abord puis coévoluent dans des environnements qui changent également », a déclaré Hauber. « La théorie suggère que dans des environnements imprévisibles, les prédateurs et les parasites devraient s'appuyer sur un plus grand nombre et une plus grande variété d'hôtes proies. Mais avec autant de variables en flux, c'est une chose difficile à étudier. »
Le succès du parasite du couvain dépend de l'acceptation par l'hôte des œufs de l'extérieur et de sa capacité à élever les jeunes. Certains oiseaux apprennent à reconnaître que les œufs étrangers sont différents et les éjectent ou construisent de nouveaux nids. D'autres semblent ne pas s'en apercevoir. Ils incubent, éclosent et prennent soin de la progéniture parasite comme s'ils étaient les leurs.
Plusieurs autres facteurs pourraient influencer le nombre d'hôtes et les espèces hôtes qu'un parasite du couvain cible. L'hôte doit être en mode de ponte lorsque l'intrus vient appeler. Si un seul parent d'accueil est impliqué dans la prise en charge des jeunes, son nid pourrait ne pas réussir aussi bien qu'un parent avec deux parents présents. Mais avoir deux parents à proximité rend plus difficile pour les parasites d'entrer dans le nid pour pondre leurs œufs.
« De même, si l'hôte revient d'un long voyage migratoire et commence à nicher immédiatement, le parasite pourrait avoir moins de chances de localiser son nid pour se faufiler dans l'œuf supplémentaire », a déclaré Hauber. « La variabilité de la température et des précipitations pendant la saison de reproduction est une autre influence potentielle. »
Pour tenir compte de ces facteurs, les chercheurs ont regroupé des données publiées et accessibles au public sur 81 des près de 100 espèces de parasites des couvées aviaires, y compris les vachers, les coucous, les canards à tête noire, les indigobirds et les guides de miel.
Ils ont utilisé les archives du Field Museum of Natural History de Chicago pour déterminer le nombre et la diversité d'hôtes que chaque parasite de couvée a utilisé dans différents contextes. L'équipe a également rendu compte de l'abondance relative des recherches publiées sur différentes espèces, « car un certain nombre de parasites du couvain plus proches de l'équateur restent mal étudiés », a déclaré Antonson.
Ils ont constaté que dans des environnements imprévisibles, les parasites du couvain ciblent des hôtes de plus en plus nombreux et plus diversifiés. Les parasites profitent d'autant d'espèces hôtes que possible lorsque l'occasion le permet. L'équipe a découvert une relation particulièrement prononcée entre la variabilité de la température et la couverture des paris.
«Dans les zones où les températures sont stables, les parasites du couvain ont tendance à se spécialiser sur des espèces hôtes moins nombreuses et moins diverses. Ces hôtes ont également tendance à construire des nids plus complexes et potentiellement plus sûrs», a déclaré Antonson. « Mais à mesure que l'environnement thermique devient plus incertain, le modèle évolutif que nous voyons est qu'ils se propagent autour du risque de survie de la progéniture en puisant dans un pool plus grand et plus diversifié d'espèces hôtes. »
Les nouvelles découvertes offrent un aperçu de l'évolution de la spécialisation et de la généralisation, a déclaré Hauber. Ils suggèrent également que «les risques écologiques et l'imprévisibilité environnementale favorisent l'évolution de la couverture des paris».
La source:
Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, News Bureau
Référence du journal:
Antonson, N. D., et al. (2020) L'incertitude écologique favorise la diversification de l'utilisation de l'hôte chez les parasites des couvées aviaires. Communications de la nature. doi.org/10.1038/s41467-020-18038-y.
