Les tumeurs cancéreuses « détournent » le programme génétique utilisé par les nerfs en développement. C’est ce que montre une étude menée par des chercheurs de l’Université d’Umeå, en Suède. À long terme, les résultats pourraient ouvrir la voie à de nouvelles voies de traitement du cancer en limitant l’interaction de la tumeur avec les nerfs.
Nous n’en sommes encore qu’au début de la recherche, mais cela ouvre des opportunités passionnantes pour combattre le cancer dans le corps d’une manière complètement nouvelle. »
Sara Wilson, professeure agrégée de neurobiologie, Département de biologie médicale intégrative, Université d’Umeå
Dans le cancer, il existe une interaction entre les tumeurs et les nerfs. On pourrait dire que la tumeur communique avec le système nerveux. L’idée d’une étude menée à l’Université d’Umeå est qu’en interprétant cette « conversation », il sera possible plus tard de trouver des moyens de la briser et ainsi de ralentir le cancer ou de réduire le risque de sa propagation.
Tous les organes du corps sont dotés de nerfs qui agissent comme un système de transmission des informations entre les organes, le cerveau et le reste du corps. Un fait intéressant est que de nombreux types de tumeurs présentent une densité nerveuse accrue à l’intérieur et autour de la tumeur, par rapport aux organes sains. Cela montre que le cancer a provoqué la croissance et la réorganisation des nerfs. Normalement, la carte nerveuse du corps est créée très tôt, déjà lorsque nous sommes des embryons dans le ventre de la mère. Chez les personnes en bonne santé, la capacité des nerfs à se développer et à se réorganiser est limitée, mais le cancer semble pouvoir la déloger. La question a été de savoir pourquoi.
Des recherches antérieures ont montré que les tumeurs à haute densité nerveuse se développent plus rapidement, grossissent et se propagent à d’autres parties du corps et forment des métastases à travers les nerfs tumoraux. Ils utilisent les nerfs de la tumeur comme une route pour sortir de la tumeur. Ce processus est appelé invasion périneurale, PNI. L’objectif de l’étude des chercheurs d’Umeå était de déchiffrer le langage moléculaire utilisé dans ces interactions entre tumeurs et nerfs.
Les chercheurs ont découvert que dans les tumeurs se trouvait un groupe de gènes centrés autour des réseaux moléculaires normalement utilisés par les nerfs en développement. Ce sont les mêmes gènes/réseaux moléculaires qui, chez l’embryon, aident le nerf à se développer et éventuellement à atteindre toutes les parties du corps. Des études antérieures menées par les chercheurs d’Umeå ont montré qu’à mesure que le système nerveux se forme dans l’embryon, les « axones » de certaines cellules nerveuses sont utilisés par d’autres cellules nerveuses pour se déplacer au bon endroit dans le système nerveux. Les axones créent une « feuille de route » pour que les autres cellules trouvent leur chemin. Les chercheurs d’Umeå, ainsi que des chercheurs du monde entier, ont également montré comment l’emplacement et la direction des axones des cellules nerveuses sont contrôlés par des réseaux de certains gènes.
La nouvelle découverte était que les différents cancers avaient leurs propres variantes d’un ensemble de gènes qui contrôlent normalement la feuille de route des nerfs, ce qui pourrait être la clé de la façon dont les nerfs sont amenés à redessiner leurs voies. Le cancer semble réactiver des gènes qui, chez les personnes en bonne santé, sont actifs au stade embryonnaire où ils contrôlent le développement du système nerveux, mais qui, dans le cancer, semblent plutôt envoyer des signaux favorisant la croissance et la propagation de la tumeur.
« Les tumeurs semblent déjouer les programmes génétiques des nerfs pour atteindre leurs propres objectifs destructeurs. Nous espérons que la poursuite des recherches pourra fournir des réponses sur la manière dont nous pouvons, à notre tour, déjouer les tumeurs pour les empêcher d’utiliser des gènes pour contrôler le système nerveux », explique Sara. Wilson.
La recherche a été menée au moyen d’une étude bioinformatique de bases de données ouvertes de gènes provenant d’échantillons de patients humains anonymisés. L’étude réalisée en grande partie par une doctorante du laboratoire Luz María González-Castrillón a été publiée dans la revue scientifique Frontiers in Genetics.
