Une exposition à long terme à un air toxique peut considérablement affaiblir les bienfaits de l'exercice régulier sur la santé, suggère une nouvelle étude menée par une équipe internationale comprenant des chercheurs de l'UCL (University College London).
L'étude, publiée dans la revue Médecine BMCa analysé les données de plus de 1,5 million d'adultes suivis pendant plus d'une décennie dans des pays comme le Royaume-Uni, Taiwan, la Chine, le Danemark et les États-Unis.
L’équipe a constaté que l’effet protecteur de l’exercice régulier sur le risque de décès au cours d’une période spécifique – quelle qu’en soit la cause, notamment du cancer et des maladies cardiaques – semblait être réduit, mais pas éliminé, pour ceux qui vivaient dans des zones très polluées.
Les chercheurs ont examiné les niveaux de particules fines – de minuscules particules appelées PM2,5 dont le diamètre est inférieur à 2,5 micromètres. Ces particules sont si petites qu’elles peuvent rester coincées dans les poumons et pénétrer dans la circulation sanguine.
Les bienfaits de l’exercice sur la santé se sont considérablement affaiblis, a découvert l’équipe, là où le niveau annuel moyen de PM2,5 était de 25 microgrammes par mètre cube (μg/m³) ou plus. Près de la moitié (46 %) de la population mondiale vit dans des zones dépassant ce seuil.
Nos résultats soulignent que l’exercice reste bénéfique même dans des environnements pollués. Cependant, l’amélioration de la qualité de l’air peut grandement accroître ces gains en matière de santé. »
Po-Wen Ku, chercheur principal, professeur, Université nationale Chung Hsing, Taiwan
Le professeur co-auteur Andrew Steptoe, du département des sciences du comportement et de la santé de l'UCL, a déclaré : « Notre étude montre que l'air toxique peut dans une certaine mesure bloquer les bienfaits de l'exercice, sans pour autant les éliminer. Les résultats sont une preuve supplémentaire des dommages que la pollution par les particules fines peut causer à notre santé.
« Nous pensons que l'air pur et l'activité physique sont tous deux importants pour vieillir en bonne santé et nous encourageons donc de plus grands efforts pour réduire les niveaux de pollution nocifs pour la santé. »
Pour l’étude, l’équipe de recherche a examiné les données de sept études existantes, dont trois non publiées, combinant les statistiques récapitulatives de chaque étude en une seule analyse globale. Pour trois de ces études, ils ont réanalysé les données brutes au niveau des participants individuels.
En combinant les données de sept études, ils ont constaté que les personnes qui pratiquaient au moins deux heures et demie d'exercice modéré ou vigoureux par semaine avaient un risque de décès 30 % inférieur au cours de la période d'étude que celles qui n'atteignaient pas ce seuil d'exercice.
Cependant, si les personnes de ce groupe très actif physiquement vivaient dans une zone fortement polluée par les particules fines (supérieures à 25 μg/m³), cette réduction du risque était réduite de moitié, passant de 12 à 15 %.
À des niveaux de pollution aux particules fines plus élevés, supérieurs à 35 μg/m³, les bénéfices de l’exercice physique s’affaiblissent encore, en particulier en ce qui concerne le risque de décès par cancer, où les bénéfices n’étaient plus robustes. Environ un tiers de la population mondiale (36 %) vit dans des zones où les niveaux annuels moyens de PM2,5 dépassent 35 μg/m³.
Pour les participants à l’étude au Royaume-Uni, les niveaux annuels moyens de PM2,5 étaient inférieurs à ces seuils, à 10 μg/m³. Cependant, les niveaux de pollution aux particules fines varient beaucoup et les pics de pollution dans les villes britanniques dépassent 25 μg/m³, le seuil critique identifié dans l'étude, principalement pendant les mois d'hiver.
Le professeur Paola Zaninotto, co-auteur du département d'épidémiologie et de santé publique de l'UCL, a déclaré : « Nous ne voulons pas décourager les gens de faire de l'exercice à l'extérieur. Vérifier la qualité de l'air, choisir des itinéraires plus propres ou réduire l'intensité les jours pollués peuvent vous aider à tirer le meilleur parti de votre exercice pour la santé. »
Dans leur section sur les limites, les auteurs ont noté que l'étude a été principalement menée dans des pays à revenu élevé, de sorte que les résultats pourraient ne pas s'appliquer aux pays à faible revenu où la pollution aux particules fines est plus élevée, dépassant souvent 50 μg/m³. D'autres limites comprenaient le manque de données sur la qualité de l'air intérieur ainsi que sur l'alimentation des participants.
Cependant, une grande variété d'autres facteurs ont été pris en compte, notamment les niveaux de revenu et d'éducation, les comportements liés à la santé tels que le tabagisme et la présence ou non de maladies chroniques existantes.
L’étude a impliqué des chercheurs du Royaume-Uni, des États-Unis, d’Australie et d’Asie. Pour la partie britannique de l’étude, les chercheurs ont utilisé les données de la UK Biobank.
Les membres de l'équipe de recherche ont reçu un financement du Conseil national des sciences et technologies de Taiwan, de l'hôpital général des anciens combattants de Taichung (TCVGH) et de l'université nationale Chung Hsing.
