Il y a peut-être une part de vérité dans le dicton « les yeux sont la fenêtre de l’âme ». Les changements liés à l’âge se reflètent dans la rétine, le tissu sensible à la lumière situé au fond de l’œil. Des recherches récentes montrent qu'une photo de la rétine peut également révéler des risques potentiels de maladies graves comme le diabète. Un groupe de recherche dirigé par le professeur Toru Nakazawa de la faculté de médecine de l'université de Tohoku a développé un modèle d'intelligence artificielle (IA) qui estime « l'âge de la rétine », un indicateur reflétant le vieillissement biologique d'un individu, à partir d'une seule photographie du fond d'œil de la rétine. Le lien apparent entre l’âge de la rétine et le risque de maladie majeure pourrait être utilisé comme aide au dépistage utile à l’avenir.
Les images du fond d’œil sont des photos non invasives de l’œil prises dans le cadre d’examens de santé réguliers – aucun travail supplémentaire n’est donc nécessaire. Notre modèle constituerait un ajout presque sans friction au flux de travail typique d'un clinicien. »
Professeur Toru Nakazawa, École supérieure de médecine de l'Université de Tohoku
Le modèle d’IA a été formé sur 50 595 images de fond d’œil de qualité contrôlée provenant d’adultes indemnes de maladie et validé en interne sur 7 288 images supplémentaires. Le modèle d'IA évalue « l'âge de la rétine » sur la base des caractéristiques observées à partir de ces images du fond d'œil. Les chercheurs ont découvert qu’il était plus précis que les références précédentes pour deviner l’âge des patients, avec une erreur moyenne d’environ trois ans. Le marqueur de glycémie HbA1c a été incorporé pendant l’entraînement pour aider à capturer de manière plus robuste les schémas rétiniens liés à l’âge. Cependant, aucun test sanguin ne serait nécessaire si le modèle était déployé à des fins cliniques. Ce serait aussi simple que de prendre une photo.
Les chercheurs ont ensuite examiné « l’écart d’âge rétinien », défini comme la différence entre l’âge rétinien prédit par l’IA et l’âge chronologique. Bien que le modèle soit très efficace pour prédire avec précision l’âge réel en fonction de la rétine, ils ont remarqué un écart plus important pour certains patients. Après avoir apparié les participants selon l'âge et le sexe, ils ont constaté que cet écart était significativement plus important chez les personnes souffrant de diabète, de maladies cardiaques ou ayant des antécédents d'accident vasculaire cérébral, ce qui indique une tendance de la rétine à paraître plus âgée que prévu pour leur âge chronologique.
Les chercheurs notent que même si ces résultats sont passionnants, ils reposent principalement sur des analyses transversales, suggérant une corrélation mais pas un lien de causalité. D'autres études longitudinales prospectives seront nécessaires pour déterminer dans quelle mesure l'âge de la rétine et l'écart d'âge de la rétine peuvent prédire l'apparition future de la maladie.
« Nous prévoyons déjà une étude qui suivra une cohorte de plus de 10 000 individus avec un suivi continu de 3 ans pour examiner si les signaux rétiniens liés à l'âge sont associés au développement futur de maladies cardiovasculaires et d'autres maladies systémiques. » dit Nakazawa.
L'outil est conçu pour servir un jour d'aide au dépistage prometteuse, révélant les patients qui pourraient avoir besoin d'évaluations de santé plus approfondies ou d'autres stratégies de prévention personnalisées, selon la discrétion du clinicien.
La validation externe de l'étude a été réalisée avec le soutien du laboratoire du professeur Pearse Keane de l'University College London, un partenaire stratégique de l'Université du Tohoku. Les résultats ont été publiés dans Médecine de la communication le 8 avril 2026.
