La prestation de soins de santé à distance, communément appelée télésanté ou télémédecine, est souvent bénéfique pour les patients qui ont des difficultés à consulter en personne leurs prestataires de soins de santé préférés. L'utilisation de cette technologie a augmenté régulièrement au cours des années qui ont précédé la pandémie de COVID-19 et elle est désormais devenue monnaie courante.
Dans une étude récente, Zihan Ye, professeur adjoint de finance à l'Université du Tennessee, Knoxville, Haslam College of Business, et les co-auteurs Kimberly Cornaggia (Penn State University) et Xuelin Li (Columbia Business School) ont étudié les effets financiers de la télémédecine. Leurs recherches révèlent que ce service pratique peut avoir des conséquences inattendues sur l'accès à long terme des patients aux soins intensifs.
Redistribution des activités hospitalières et accès au capital
La plupart des soins de santé dispensés à distance sont dispensés par des hôpitaux urbains, qui sont plus susceptibles que leurs homologues ruraux de disposer de la main-d'œuvre, de l'infrastructure et du potentiel de profit nécessaires pour fournir de tels services. La technologie permet aux patients ruraux d'accéder aux soins souvent de qualité supérieure de ces établissements sans les dépenses et le temps nécessaires pour se déplacer. Même lorsque les patients ruraux reçoivent des soins en personne sur place, comme une intervention chirurgicale, beaucoup optent encore pour les services de télésanté des prestataires urbains pour les consultations initiales et le suivi de la convalescence.
Cependant, le recours à la télémédecine peut avoir un impact surprenant sur l'accès des communautés rurales aux soins de proximité. En analysant les données des demandes d'indemnisation médicale et des états financiers des hôpitaux, Ye et ses cochercheurs ont découvert que les prestataires de soins de santé ruraux perdent des patients au profit des hôpitaux urbains qui proposent la télémédecine. À leur tour, ces pertes ont un impact négatif sur les hôpitaux ruraux, influençant leurs décisions d'investissement et la structure de leur capital, et conduisant au désinvestissement de médecins, d'infirmières et d'unités de soins intensifs.
Les hôpitaux ruraux perdent en moyenne beaucoup d’argent. Les faillites sont plus fréquentes dans les hôpitaux ruraux que dans les hôpitaux urbains. Les gouvernements et les autorités locales s’efforcent de les protéger afin que les patients locaux puissent avoir accès aux prestataires de soins de santé. D’un point de vue politique, il devrait y avoir davantage de programmes de collaboration dans lesquels les hôpitaux ruraux pourraient obtenir une part de cette prestation de télésanté afin qu’ils ne finissent pas en faillite.
Zihan Ye, professeur adjoint de finance, Université du Tennessee, Knoxville, Haslam College of Business
La demande de télésanté entraîne une guerre des prix
En proposant des soins de santé à distance, les hôpitaux peuvent accroître la demande pour leurs services. La télémédecine offre aux patients davantage de choix, ce qui intensifie la concurrence entre les hôpitaux et conduit souvent à une guerre des prix, les hôpitaux urbains facturant généralement plus cher que leurs homologues ruraux. Les hôpitaux ruraux, qui ne bénéficient pas autant d’un afflux de patients supplémentaires, n’adoptent généralement pas les services de télésanté. En conséquence, ces établissements ruraux attirent moins de patients et subissent des baisses de prix indirectes.
Le remboursement des assurances influence également la décision des hôpitaux de proposer des services de télésanté. Les établissements de santé qui traitent un nombre important de patients bénéficiant de Medicare et Medicaid sont confrontés à un risque de remboursement. « Medicare et Medicaid sont connus pour leur sous-remboursement, donc lorsque les hôpitaux acceptent ces patients, ils risquent de ne pas être remboursés autant que les assurances commerciales », explique Ye.
Des notes de crédit dégradées et des exigences de rendement plus élevées
Les établissements de santé urbains recevant la majeure partie des revenus générés par les services de télésanté, les hôpitaux ruraux sont confrontés à des marges bénéficiaires et à un bénéfice net plus faibles. Cette pression financière entraîne un endettement plus important et une dégradation de la notation des obligations émises par ces hôpitaux ruraux. « Le remboursement des obligations dépend des flux de trésorerie futurs de l'émetteur. Ainsi, lorsque les hôpitaux ruraux perdent des patients au profit des hôpitaux urbains et que leur trésorerie commence à se détériorer, les investisseurs sont confrontés à des risques plus élevés et exigent un rendement plus élevé », explique Ye. « Désormais, lorsque les hôpitaux ruraux émettent des obligations, ils doivent offrir un rendement plus élevé, ce qui se traduit par une charge financière pour eux. »
Bien que les patients choisissent les soins de santé à distance principalement en raison de l’accès pratique à des soins de qualité supérieure, Ye affirme que ces patients devraient tenir compte des ramifications financières à long terme, tout comme les décideurs politiques qui ont le pouvoir d’influencer les prestataires qui peuvent se permettre d’offrir la télémédecine.
« Les technologies de communication ont désormais un impact sur nos vies et nous devons être conscients des conséquences qui en découlent », déclare Ye. « Lorsque les patients ont accès à de meilleurs soins de santé grâce à la télésanté, ils doivent également être conscients des répercussions négatives potentielles sur les hôpitaux ruraux et les patients ruraux. »
