« Salut! Combien? » a demandé Irene Huerta, 54 ans, directrice de la cafétéria de l'école, alors qu'elle souriait et se penchait vers une fenêtre de voiture ouverte.
Elle a ensuite remis trois déjeuners chauds en sac (taquitos et légumes) et un petit-déjeuner pour le lendemain matin (muffins), chaque repas étant complété par des fruits et du lait.
« Je vous remercie! » hurlèrent trois enfants en voiture alors que leurs chauffeurs – des parents hagards – sortirent du parking et rentrèrent chez eux, un endroit qui pour de nombreuses familles est devenu une école, une garderie et un enclos depuis que COVID-19 a forcé la fermeture des écoles.
En moins de deux heures, Huerta et ses collègues ont remis des repas à 329 enfants à ce sujet, le deuxième jour de leur service au volant. Jeudi, à la fin de la journée, après quatre jours de distribution de repas, le district avait distribué 6 847 forfaits petit-déjeuner et déjeuner.
Environ 99% des écoles californiennes ont fermé leurs portes pour tenter de freiner la propagation du nouveau coronavirus, a déclaré le gouverneur Gavin Newsom. La plupart des États ont décidé de fermer toutes leurs écoles publiques.
Environ 6,1 millions d'enfants en Californie – parmi au moins 44 millions à l'échelle nationale – sont exclus de leurs classes. Cela signifie que les élèves les plus vulnérables pourraient perdre le seul endroit sur lequel ils comptent pour un repas nutritif.
L'incertitude pourrait durer des mois, car les écoles pourraient être fermées le reste de l'année scolaire, a déclaré Newsom.
En Californie, près de 60% des enfants ont droit à des repas gratuits ou à prix réduit dans leurs écoles, selon le département d'État de l'Éducation.
«Les banques alimentaires savent de première main que les enfants ont faim lorsque les écoles sont fermées, et c'est généralement en été ou pendant les pauses», a déclaré Andrew Cheyne, directeur des affaires gouvernementales à la California Association of Food Banks.
C'est un autre impact du virus qui a rendu malade au moins 675 Californiens et a fait plus de 15 morts. Dans tout le pays, il y a eu au moins 14 250 cas et plus de 200 décès.
Le département américain de l'Agriculture donne aux écoles touchées par les fermetures de COVID-19 plus de flexibilité pour continuer à fournir des repas sans avoir à respecter l'exigence fédérale selon laquelle les élèves mangent sur place. Jusqu'à présent, les écoles californiennes ont soumis des demandes pour plus de 3 100 sites de déjeuner d'urgence au département d'État de l'Éducation, a déclaré le porte-parole du département Jonathan Mendick.
Au Fontana Unified School District dans le comté de San Bernardino, 84% de ses 36 300 élèves ont droit à des déjeuners gratuits ou à prix réduit. En raison du niveau élevé de besoins dans le district, presque toutes ses 44 écoles permettent à tous les élèves de manger gratuitement.
Dix écoles proposent des programmes à emporter de 11 h à 12 h 30. en semaine. La cafétéria et les employés de district qui assurent le service au volant reçoivent leur salaire régulier.
Les employés de la cafétéria du service au volant de Juniper Elementary mardi portaient des filets à cheveux, des tabliers et des gants. Huerta, qui remettait la nourriture aux familles dans leur voiture, ne portait pas ces articles.
Marvella Melendez, 57 ans, vit avec son mari et trois de ses petits-enfants au coin de Juniper Elementary, tandis que sa fille, son gendre et leurs trois enfants vivent dans la maison d'hôtes. Elle est arrivée mardi matin à pied, portant un sac à provisions isolé pour ramasser le déjeuner et le petit-déjeuner de ses six petits-enfants.
Melendez hésitait à prendre des repas le premier jour où ils étaient disponibles, insistant auprès de ses petits-enfants sur le fait qu'ils en avaient assez à la maison et devaient laisser les repas aux élèves les plus nécessiteux. Mais, a-t-elle dit, la nourriture est réconfortante et « signifie quelque chose pour eux ».
« Ils veulent profiter de la nourriture de la cafétéria, et ils veulent profiter de la sensation qu'ils font une ligne », a déclaré Melendez.
La nourriture permet également à la famille d'économiser de l'argent à un moment où elle perd son revenu, a-t-elle déclaré.
Cela nous aide à savoir que mes enfants vont être nourris aujourd'hui.
Le mari de Melendez, un jardinier, travaille à l'extérieur et n'entre pas chez les gens, donc son travail n'a pas été affecté par le coronavirus, a-t-elle déclaré. Mais Melendez, qui conduit pour Uber le week-end pour de l'argent supplémentaire, a vu une énorme baisse de passagers depuis le 14 mars. Lors d'une journée type, elle enregistre environ 25 trajets, lui rapportant 80 $ à 120 $, a-t-elle déclaré. Mais ce week-end, elle n'a fait que quatre voyages par jour, a-t-elle dit.
« Tout le monde a peur de sortir », a-t-elle déclaré.
Le virus et les fermetures qui ont suivi ont également incité certaines personnes à se thésauriser, ce qui a conduit à des étagères de supermarchés vides et au stress pour les familles qui essayaient de nourrir leurs enfants.
Les dirigeants du Pomona Unified School District, dans l'est du comté de Los Angeles, ont tenu compte de cela lors de la planification de leur service à emporter, a déclaré Lilia Fuentes, surintendante adjointe.
Le district compte environ 23 000 étudiants et gère un programme de cafétéria gratuit. Il a commencé son service au volant mardi et a distribué 4 264 forfaits petit-déjeuner et déjeuner au cours des trois premiers jours, a indiqué le district.
« Nous devions fournir de la nourriture, surtout à la lumière de ce qui se passe avec les pénuries alimentaires sur les marchés », a déclaré Fuentes. « C'était la discussion n ° 1, hautement prioritaire pour nous. »
À Golden Springs Elementary, une école unifiée de Pomona à Diamond Bar, Andrea Carrillo s'est arrêtée mardi pour des déjeuners avec ses trois enfants, âgés de 12, 8 et 6 ans. Carrillo, 41 ans, vérificatrice en assurance qui travaille à domicile, a déclaré que sa famille venait manquer d'épicerie.
« Cela nous aide à savoir que mes enfants vont être nourris aujourd'hui », a déclaré Carrillo.
Dawn Reyes, 48 ans, s'est arrêtée pour les repas de sa fille de 6 ans, Grace. Reyes a dit qu'elle se sentait « paniquée » lorsqu'elle a appris pour la première fois la fermeture de l'école et s'est précipitée pour se préparer à l'école à domicile Grace en plus de s'occuper de sa fille de 3 ans.
Reyes est une femme au foyer et sa famille dépend principalement des revenus de son mari en tant que serveur dans un restaurant. Depuis la semaine dernière, a-t-elle dit, ses heures ont fortement baissé.
« Nous avons des économies, mais vous savez, cela finira par s'épuiser », a-t-elle déclaré.
Les supermarchés à proximité n'ont plus régulièrement de lait que ses enfants boivent tous les jours. Mais elle apprécie également le service au volant de l'école, car cela donne une certaine structure à la matinée de ses enfants.
« Cela fait partie de notre routine scolaire », a déclaré Reyes jeudi matin, après avoir visité le service au volant trois jours de suite. « C'est pratique, ça nous fait monter dans la voiture, et ça me permet de ne pas avoir à penser au petit déjeuner et au déjeuner. »
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