Mark Cuban s’est attaqué à l’industrie de la drogue. Mais lequel?

Lorsque le milliardaire Mark Cuban a annoncé son attaque contre l’industrie pharmaceutique et ses médicaments à prix élevé en janvier 2021, il a été accueilli avec des acclamations.

Sa nouvelle société – la Mark Cuban Cost Plus Drug Co., connue sous le nom de Cost Plus Drugs – a les «prix les plus bas sur les médicaments du monde», a-t-il déclaré.

L’entrepreneur en série et propriétaire des Dallas Mavericks de la NBA a fait le tour des médias pour évangéliser, obtenant la presse via le Wall Street Journal, Time, « The Daily Show » et de nombreux autres points de vente. Il a donné des citations colorées en cours de route, déclarant à un moment donné son l’objectif est de « juste foutre l’industrie pharmaceutique au point qu’elle saigne ».

Sa nouvelle société, qui actuellement offre plus d’un millier de médicaments génériquesa des influenceurs des médias sociaux qui chantent ses louanges : la star de télé-réalité Kim Kardashian les deux ont tweeté et félicitations Instagram. Rex Chapman, ancien basketteur et personnalité de Twitter a dit que Cubain était « changer le jeu des prix des médicaments sur ordonnance en Amérique. »

Même un forum échangiste sur Reddit trouve beaucoup à aimer dans les prix bas de la société pour le Viagra et d’autres médicaments.

Pourtant, derrière le battage médiatique se cache une réalité obscure : dans de nombreux cas, les devis que les patients voient sur le site Web sont plus élevés que ceux qu’ils obtiendraient dans leur pharmacie locale. Cela a à voir avec le segment dans lequel Cuba joue – les médicaments génériques – mais aussi les couches de complexité propres au système de santé américain.

À l’heure actuelle, sa société vend principalement des génériques, des médicaments qui ne sont plus protégés par des brevets et qui pourraient assurer des profits de monopole aux grandes sociétés pharmaceutiques. Dans la plupart des cas, il s’agit de la partie la moins chère de l’économie pharmaceutique.

Pour examiner une partie substantielle des marchandises cubaines, KHN a examiné tous les médicaments et produits proposés sur son site qui commencent par la lettre « A », avec chaque combinaison de force, de nombre ou de quantité et de type de médicament (par exemple, capsule, comprimé ou gommes à mâcher) disponibles. C’est un échantillon conséquent : début février, il s’élevait à 211 combinaisons.

KHN a comparé les prix de chaque variété de médicaments aux prix d’autres pharmacies pour ce même médicament, compilés par le site de comparaison de prix GoodRx. En se concentrant sur la région de Washington, DC, où KHN est basé, la publication a trouvé des prix plus bas dans au moins une pharmacie sur GoodRx – qui n’inclut pas la société cubaine dans ses comparaisons – dans 141 cas.

Dans les 70 cas restants, l’opération de Cuban avait des prix inférieurs ou n’a été dépassée que par des offres ponctuelles. Là où il y avait des économies, elles pouvaient être substantielles. Un Washingtonien prenant de l’aprépitant, un médicament contre les nausées, pourrait économiser des centaines de dollars en utilisant le site de Cuban.

L’analyse n’était pas exhaustive, comme l’a souligné Cuban à KHN par e-mail. Cela s’explique en partie par le modèle de tarification de l’entreprise : une majoration de 15 % sur les coûts des fabricants, plus 3 $ pour la main-d’œuvre par médicament et 5 $ pour l’expédition de chaque commande.

De nombreux génériques sont si bon marché que les frais d’expédition de 5 $ avaleraient toute petite économie. Pourtant, a noté Cuban, le regroupement de plusieurs médicaments – tous avec des frais d’expédition de 5 $ – pourrait finir par être moins cher dans l’ensemble.

D’autres régions du pays pourraient avoir des prix moins favorables. Lorsqu’on lui a présenté l’analyse de KHN, Cuba pensait que les comparaisons de coûts pourraient être meilleures ailleurs. « Peut-être qu’à DC, ils offraient une offre spéciale Happy Hour 🙂 », a-t-il écrit, avec des captures d’écran ci-jointes comparant le prix de son site pour la dose de 10 et 40 milligrammes d’atorvastatine, un médicament populaire contre le cholestérol, avec le coût d’un CVS à Dallas. (Mais la recherche à Dallas n’a pas révélé de meilleurs résultats : il y avait au moins une option en ligne ou physique pour chaque dosage et quantité avec des prix inférieurs à ceux de la société cubaine.)

Alors pourquoi les prix ne sont pas forcément plus bas sur le site de Cuban qu’ailleurs ? Cela est dû aux particularités du secteur des soins de santé. Alors que sa biographie sur Twitter déclare qu’il « s’attaque à l’industrie pharmaceutique », ce que Cuba veut dire n’est pas ce que la plupart des gens pensent qu’il veut dire.

« Je ne considère pas tant notre concurrence que les fabricants de médicaments génériques eux-mêmes », a déclaré le co-fondateur de Cost Plus Drugs, le Dr Alex Oshmyansky, dans un podcast sur les pharmacies de mars 2021.

En effet, a déclaré Oshmyansky, ils sont en concurrence avec les gestionnaires de prestations pharmaceutiques et les grossistes.

Le pari de Cuba jusqu’à présent est donc moins que les fabricants de médicaments gonflent les coûts que les entreprises intermédiaires – PBM, grossistes et pharmacies -.

Et ce pari est moins susceptible d’être payant pour les Cubains. Voici pourquoi : les PBM négocient les coûts d’un panier de médicaments pour leurs clients — assureurs et employeurs. Ils essaient d’obtenir un nombre total de dépenses en médicaments par membre de chaque régime. Optimiser le coût de chaque médicament pour chaque patient n’est pas forcément leur objectif.

Ainsi, les PBM acceptent les remises des sociétés pharmaceutiques et utilisent d’autres stratégies qui réduisent les dépenses (en théorie) sans nécessairement réduire le prix des médicaments individuels. Les pharmacies, à leur tour, passent des contrats avec plusieurs PBM.

Le prix offert par les PBM peut varier, parfois d’un jour à l’autre. C’est pourquoi des organisations comme GoodRx (qui regroupe les prix sur plusieurs points de vente) et certaines pharmacies indépendantes (qui peuvent acquérir des médicaments auprès de grossistes à la recherche d’un volume plus élevé) peuvent offrir de manière opportuniste de meilleurs prix sur des génériques sélectionnés. C’est aussi pourquoi il est difficile de réduire considérablement les dépenses totales en médicaments.

D’autres grandes entreprises essaient d’autres stratégies de réduction des coûts. Amazon, par exemple, a lancé un service d’abonnement pour les membres de son club Prime qui offre un accès illimité à 53 médicaments génériques. Il y a un chevauchement substantiel entre la liste d’Amazon et celle de Cuba. Si l’influence d’Amazon inquiète Cuban, il ne le dit pas. « Je ne parlerai pas officiellement des concurrents », a-t-il déclaré à KHN.

Il est courant pour les grands détaillants – comme Walmart – d’offrir des prix bas et fixes pour de nombreux génériques. Il existe également des startups, comme celle qui s’appelle Renee, qui proposent des services d’abonnement pour les génériques.

L’entreprise cubaine occupe une niche inhabituelle sur le marché. Ce n’est pas une pharmacie – elle s’appuie sur Truepill, une société de vente par correspondance numérique, pour ces services. Ce n’est pas non plus un PBM – bien qu’il se soit associé à quelques-uns.

Cost Plus Drugs a entamé le processus de construction de sa propre usine de génériques, mais à l’heure actuelle, les critiques se demandent si cela change vraiment la chaîne d’approvisionnement. « Ils n’accomplissent pas leur mission d’éliminer les intermédiaires car ils ne fabriquent encore rien et n’exploitent pas leur propre pharmacie, c’est-à-dire qu’ils ne sont que des intermédiaires », a conclu Kyle McCormick, qui dirige une pharmacie indépendante qui propose également des prix au comptant basés sur une majoration similaire sur le coût des médicaments.

« Cela me frustre qu’ils prétendent innover alors que tout ce qu’ils font actuellement est de faire les choses légèrement mieux que les titulaires », a-t-il déclaré.

Cuba diabolise souvent ses concurrents, a déclaré Doug Hirsch, PDG de GoodRx. « C’est une personnalité de la télévision et il fait un excellent travail pour contenir la colère des consommateurs », a-t-il déclaré, avant d’admettre qu’il était heureux que Cuba soit sur le marché.

En effet, le blitz médiatique est un ingrédient essentiel du succès de l’entreprise jusqu’à présent. Cuban a déclaré que son entreprise ne dépensait pas d’argent en marketing. Certains attribuent la taille de son compte Twitter (près de 9 millions de comptes) ou sa capacité à gagner une couverture médiatique. Cuba crédite le bouche-à-oreille.

Bien que les commentaires des patients sur les médias sociaux soient généralement favorables, il existe des exceptions, et celles-ci sont révélatrices. Elisabeth Bitros, une aide-infirmière de la génération X du New Jersey, a déclaré qu’elle avait remplacé les antidépresseurs par Cost Plus Drugs après que sa pharmacie physique ait tenté de lui facturer des centaines de dollars. Mais la compagnie de Cuban n’était pas parfaite non plus, dit-elle. Un pépin a retardé les recharges de son antidépresseur vers la saison des fêtes de 2022.

« Ce médicament, vous commencez à vous retirer si vous manquez une dose », a-t-elle déclaré. « Je ne veux pas passer les vacances à me retirer ! » Mais obtenir le service client de Cost Plus Drugs était difficile : il était difficile de joindre quelqu’un par téléphone. « Tout s’est fait par voie électronique », a-t-elle déclaré. Après quelques jours à faire équipe avec le service avec son médecin, elle est retournée au CVS.

Cuban a refusé de commenter spécifiquement le cas de Bitros dans le dossier, mais a écrit: « Nous essayons d’être très transparents sur le fait que même si nous avons des opérateurs disponibles et que nous recherchons toujours des exceptions qui nécessitent une attention personnelle et améliorent notre support, nous ne serons pas la source de contact la plus rapide ou la plus élevée. »

Cuban a conclu: « C’est juste une réalité qui vient du fait d’être le fournisseur à bas prix. »