De nouvelles recherches montrent qu'il est possible de mettre fin à la pratique consistant à utiliser les humains comme « appâts humains » pour attraper et tester les simulies qui propagent la cécité des rivières (onchocercose). L'étude menée par Sightsavers, une organisation internationale à but non lucratif, en partenariat avec le Global Institute for Disease Elimination (GLIDE) et les ministères de la Santé du Ghana, de la Côte d'Ivoire, du Malawi et du Mozambique, sera présentée à l'American Society of Tropical Medicine and Hygiene (ASTMH) le 13 novembre 2025.
Chaque année, des pays d'Afrique collectent plusieurs milliers de simulies pour surveiller la présence de la cécité des rivières, une infection parasitaire qui provoque des démangeaisons sévères et douloureuses et, dans le pire des cas, une cécité irréversible. Jusqu'à présent, la « capture humaine », au cours de laquelle des volontaires s'asseyaient au bord des rivières pour attirer et attraper les mouches sur leur peau, était la seule méthode recommandée par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) pour collecter les simulies afin de pouvoir les tester pour la maladie.
La recherche a testé 16 variantes différentes de pièges à insectes (appelés pièges à fenêtre Esperanza) sur des sites de reproduction de mouches noires au Ghana, en Côte d'Ivoire, au Malawi et au Mozambique. Les pièges utilisaient du dioxyde de carbone pour imiter la respiration humaine, ainsi que des variations de couleurs, des orientations différentes, des chaussettes usées (les simulies sont attirées par l'odeur de la sueur) et même une fausse odeur de « pied puant ». Même si la conception optimale des pièges variait d'un endroit à l'autre, les chercheurs ont découvert que sept paires de pièges, faciles à installer et nécessitant un minimum d'entretien, étaient aussi efficaces qu'un seul piège à mouches.
Au Ghana et au Malawi, où le nombre de mouches était élevé, les pièges utilisant du CO₂ généré par la levure avec des chaussettes usées ont donné des résultats aussi bons que les pièges utilisant du CO₂ synthétique et du parfum. En Côte d'Ivoire et au Mozambique, où le nombre global de mouches était plus faible, les pièges contenant du CO₂ généré par la levure et des chaussettes usées ont donné de meilleurs résultats.
« Utiliser des gens comme appâts, même s'ils se sont volontairement portés volontaires, soulève de grandes questions éthiques », déclare Louise Hamill, co-responsable de la recherche et directrice de Sightsavers pour l'onchocercose. « Nous avons clairement besoin d'une meilleure solution, et avec l'aide de quelques chaussettes sales, notre équipe en a trouvé une. »
« Les moucherolles restent assis pendant des heures, la peau exposée, prêts à attraper les mouches noires qui se poseraient sur eux. Ils reçoivent un traitement de précaution et tentent d'attraper les insectes avant qu'ils ne piquent, mais c'est un travail difficile et je sais par expérience à quel point les piqûres peuvent être douloureuses. Rester assis toute la journée au bord de l'eau les expose également au risque de piqûres de mouches tsé-tsé et de moustiques, qui peuvent entraîner d'autres maladies, ainsi que des morsures de serpents. «
« Un avantage supplémentaire est que, lorsqu'ils sont installés à haute densité, les pièges réduisent les populations de simulies sur les sites de reproduction en attrapant les femelles à la recherche de repas de sang avant de pouvoir pondre leurs œufs. Cela pourrait offrir aux communautés une protection à long terme contre la cécité des rivières. »
La cécité des rivières est causée par un ver parasite (Volvulus d'Onchocerca) qui se transmet par les piqûres de simulies infectées. Selon l'OMS, au moins 250 millions de personnes dans 29 pays risquent de contracter la maladie. Les vers adultes, mesurant jusqu'à 30 cm de long, peuvent vivre 15 ans à l'intérieur de leur hôte humain, produisant des millions de bébés vers, appelés microfilaires. Ceux-ci migrent vers la peau et les yeux, provoquant des symptômes tels que des démangeaisons sévères et douloureuses et une inflammation chronique. Si les microfilaires migrent vers les yeux d’une personne, elles provoquent des lésions entraînant une perte permanente de la vue.
L'impact socio-économique de l'onchocercose est profond. Cela peut altérer considérablement la capacité des personnes infectées à travailler et à effectuer leurs activités quotidiennes, entraînant une perte de revenus. La stigmatisation associée aux manifestations visibles de la maladie contribue à l’exclusion sociale, et l’exposition précoce à l’onchocercose pendant l’enfance a été associée à un type particulier d’épilepsie, connu sous le nom d’épilepsie associée à l’onchocercose.
Il n’existe pas de vaccin ni de médicament préventif contre la cécité des rivières, mais le médicament, l’ivermectine, tue les microfilaires et, lorsqu’il est distribué dans des communautés entières, contribue à interrompre la transmission. En janvier 2025, l'OMS a confirmé que le Niger était devenu le premier pays d'Afrique à éliminer la maladie.
