Les chercheurs de l’Université Cornell utilisent la technologie, sous la forme d’un robot équipé d’un miroir, pour rapprocher les gens.
Les membres du laboratoire de robotique architecturale, dirigé par Keith Evan Green, ont construit un robot de 4 pieds de haut – baptisé MirrorBot – doté de deux miroirs qui, lorsqu'ils sont placés devant deux inconnus, permettent à chaque participant de se voir dans un miroir et l'autre personne dans l'autre.
Dans une étude impliquant des participants dans une salle d’attente, MirrorBot a stimulé les conversations, les échanges ludiques et autres interactions entre inconnus. Les résultats suggèrent que les robots peuvent agir non seulement comme partenaires de conversation, mais aussi comme médiateurs spatiaux.
« Nous n'essayions pas seulement de déclencher des conversations, mais de soutenir le tout premier moment de connexion sociale, à savoir le contact visuel », a déclaré Serena Guo, auteur principal de l'article.
« Qu'ont fait les formes d'informatique les plus populaires ? Elles ont principalement divisé les gens, via les médias sociaux, et ont contribué à de nombreux problèmes de santé mentale », a déclaré Green. « Et nous avons pensé que nous pourrions peut-être utiliser des outils informatiques pour rassembler les gens. »
« Je me suis intéressé à nos environnements quotidiens – aux moments quotidiens entre inconnus – où les gens sont physiquement proches mais socialement déconnectés », a déclaré Guo. « Nous avons vu de nombreux scénarios dans les salles d'attente, dans les parcs publics et autres environnements partagés, où tout le monde est au téléphone. Les gens peuvent être physiquement ensemble, mais socialement séparés. »
Pour leur expérience, Guo et l'équipe de recherche ont recruté 32 personnes âgées de 18 à 50 ans et leur ont dit qu'elles participaient à une expérience impliquant une tâche de mémoire à court terme (on leur a ensuite expliqué la véritable nature de l'expérience). Les couples ont été conduits dans une salle d'attente, avec trois chaises le long d'un mur de l'espace d'environ 12 pieds sur 12 pieds.
Après quelques instants, MirrorBot est apparu derrière un écran, téléopéré par Guo, qui contrôlait le mouvement du robot et sélectionnait parmi les positions de miroir préprogrammées jusqu'à ce que chaque participant puisse voir les reflets de lui-même et de l'autre personne.
MirrorBot – volontairement petit et recouvert d'un matériau doux pour ne pas intimider – a suscité une gamme de comportements, 12 des 16 groupes rapportant que le premier contact significatif avec l'autre personne s'est fait à travers les miroirs et non face à face. Certains couples ont essayé de donner un sens mutuel au robot, d'autres se sont engagés avec lui et certains ont utilisé les miroirs pour évaluer avec précaution la réceptivité de l'autre personne.
Guo a déclaré que pour un article connexe, elle et ses collaborateurs ont testé d'autres appareils – un robot sans miroirs, un miroir mural et aucun appareil du tout – pour voir comment les connexions interpersonnelles pourraient se développer. Avec un plus grand bassin de participants (40 paires d’individus), ils ont constaté que MirrorBot était le plus efficace en raison du contact visuel qu’il facilitait.
Ils se sont également demandé si un objet pouvait servir de brise-glace.
« Les objets inhabituels ou nouveaux peuvent faire parler les gens », a déclaré Guo, « mais les gens finissent souvent par parler de l'objet lui-même, plutôt que de devenir curieux les uns des autres. Nous pensons que MirrorBot est différent, car l'accent n'est pas mis sur le robot, mais sur l'autre humain. »
Green, Guo et l'équipe présenteront le document connexe lors de la conférence de l'Association for Computing Machinery sur les facteurs humains dans les systèmes informatiques (CHI '26), du 13 au 17 avril à Barcelone, en Espagne.
