Nouveau rapport clinique sur les changements cérébraux chez les patients décédés COVID-19

Des chercheurs allemands ont publié un rapport sur une série de cas sur les découvertes post mortem de patients COVID-19 qui ont succombé à une infection du syndrome respiratoire aigu sévère coronavirus 2 (SRAS-CoV-2) ainsi que des complications neurologiques. Leur étude intitulée «Neuropathologie des patients atteints de COVID-19 en Allemagne: une série de cas post-mortem» est publiée dans le dernier numéro de La neurologie de Lancet.

Contexte

Les chercheurs dirigés par Jakob Matschke expliquent que plusieurs symptômes du COVID-19 impliquent le système nerveux central (SNC). On ne sait pas si ces symptômes neurologiques sont causés par le SRAS-CoV-2 ou non. Cette étude était une tentative d'enquêter sur les tissus cérébraux de patients décédés du COVID-19 à la recherche de marqueurs d'inflammation et de rechercher la présence de SRAS-CoV-2 dans le SNC.

Selon les chercheurs, certains des effets sur le SNC observés avec COVID-19 comprennent:

• Anosmie – perte d'odeur
• Aguesia – perte de goût
• Vertiges
• Mal de crâne
• AVC ischémique
• Encéphalopathie hémorragique – saignements dans le cerveau et lésions cérébrales graves
• Syndrome d'encéphalopathie postérieure réversible
• Crises d'épilepsie
• Encéphalite ou inflammation du cerveau
• Méningite ou inflammation des méninges
• Polynévrite crânienne
• Le syndrome de Guillain Barre
• Syndrome de Miller Fisher

Ceux-ci ont été rapportés dans plusieurs études publiées au cours des derniers mois de la pandémie, ont-ils écrit.

Hypothèse

Les chercheurs expliquent qu'il n'est pas clair comment le virus infecte le cerveau, mais il existe deux théories qui y sont liées. Ceux-ci sont:

• «Invasion directe du SRAS-CoV-2 dans le SNC.»
• «Mécanismes indirects médiés par la tempête de cytokines induite par une infection systémique par le SRAS-CoV-2.»

Il s'agit de la première étude qui a étudié les découvertes post mortem du cerveau de patients COVID-19 qui avaient succombé à la maladie. Cette étude a inclus 43 patients âgés de 51 à 94 ans décédés sous traitement en unité de soins intensifs.

Étudier le design

Il s'agissait d'une série de cas post mortem où les caractéristiques neuropathologiques du cerveau des patients atteints de COVID-19 ont été étudiées. Les patients étaient décédés entre le 13 mars et le 24 avril 2020, à Hambourg, en Allemagne, dans des hôpitaux, des maisons de retraite médicalisées ou chez eux. Les patients avaient tous été testés positifs pour le SRAS-CoV-2 par RT-PCR quantitative (qRT-PCR).

Les échantillons de tissus cérébraux et neuraux ont été obtenus à l'autopsie. L'équipe a effectué une coloration histologique et une coloration immunohistochimique des cellules astrocytaires activées du cerveau, des cellules microgliales activées du cerveau et des lymphocytes T cytotoxiques présents dans le bulbe olfactif, les ganglions de la base, le tronc cérébral et la région du cervelet du cerveau. À partir des échantillons de cerveau, ils ont également testé le SRAS-CoV-2 par qRT-PCR et par immunohistochimie.

Résultats et constatations

L'étude a inclus 43 patients décédés dans des hôpitaux, des maisons de soins infirmiers ou à domicile. L'âge médian des patients était de 76 ans. Les conclusions générales de l'étude étaient:

• Chez 6 patients (14 pour cent), il y avait des lésions ischémiques dans le cerveau
• Chez 86% des patients (37), il y avait la présence d'astrogliose dans les régions étudiées du cerveau
• Les régions du tronc cérébral et du cervelet du cerveau ont montré une infiltration avec des lymphocytes T cytotoxiques et une microglie activée
• Parmi 79% des patients (34), il y avait une infiltration de lymphocytes T cytotoxiques dans les méninges
• Le SRAS-CoV-2 a été détecté dans le cerveau de 53% ou 21 patients parmi les 40 étudiés pour le virus
• Des protéines virales du SRAS-CoV-2 ont été trouvées dans les nerfs crâniens provenant du tronc cérébral inférieur et dans certaines cellules du tronc cérébral.
• Le virus SRAS-CoV-2 dans le SNC n'a pas été associé à la gravité des changements neuropathologiques chez les sujets de l'étude
• Le récepteur de l'enzyme 2 de conversion de l'angiotensine (ACE2) est connu pour être le point d'entrée du virus SARS CoV-2, et on a vu que le gène codant pour ACE2 était le plus élevé dans les cellules oligodendrocytes du cerveau.

Conclusions et implications

Les chercheurs ont expliqué que les astrocytes étaient des régulateurs clés des processus inflammatoires et autres dans le cerveau, et comme ils augmentent dans d'autres maladies graves, l'astrocytose observée dans cette étude ne peut être attribuée au COVID-19. Ils ont écrit: «L'activation de la microglie et l'infiltration des lymphocytes T cytotoxiques étaient principalement confinées au tronc cérébral et au cervelet, avec peu d'implication du lobe frontal, conformément aux résultats cliniques indiquant une atteinte du tronc cérébral.

Les auteurs de l'étude ont conclu que les changements neuropathologiques chez les patients atteints de COVID-19 étaient généralement légers, mais qu'il y avait des changements inflammatoires importants dans le tronc cérébral de ceux qui ont succombé à l'infection. Ils ont écrit: «Il n'y avait aucune preuve de dommages au SNC directement causés par le SRAS-CoV-2.»

Cette étude a été financée par la Fondation allemande pour la recherche, l'État fédéral de Hambourg, l'UE (eRARE), le Centre allemand de recherche sur les infections (DZIF).

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