Une étude menée par des chercheurs de l'Université du Michigan et de l'Université de Californie à San Diego a mis en lumière un aspect jusqu'alors mal compris de la récidive du cancer du sein : comment les cellules cancéreuses survivent dans la moelle osseuse malgré les thérapies ciblées.
L'article intitulé « Les cancers du sein qui se disséminent dans la moelle osseuse acquièrent des phénotypes agressifs à travers les tunnels tumeur-stroma liés au CX43 » paraît dans la revue Journal d'investigation clinique.
Le cancer du sein positif aux récepteurs des œstrogènes est la forme la plus courante de la maladie, et les cellules cancéreuses de ce type peuvent vivre pendant des années, voire des décennies, dans la moelle osseuse après la rémission.
La persistance de ces cellules dans la moelle entraîne une récidive de la maladie chez une grande proportion de patients (environ 40 %).
Ce retour peut prendre la forme d’un cancer des os particulièrement agressif avec des symptômes tels que des fractures osseuses et une hypercalcémie.
Les cellules peuvent également se propager à d’autres organes, provoquant des maladies récurrentes actuellement incurables.
Pour mieux comprendre comment ces cellules cancéreuses survivent et pourquoi elles provoquent un retour si agressif de la maladie, les chercheurs ont étudié ce qui arrive à ces cellules dispersées dans la moelle osseuse.
Leur principale découverte était le mécanisme par lequel un type de cellule normale, les cellules souches mésenchymateuses, dans la moelle osseuse, soutient les cellules cancéreuses.
« Nous avons découvert que les cellules cancéreuses du sein nécessitent un contact direct avec des cellules souches mésenchymateuses », a déclaré Gary Luker, MD, chef du laboratoire Luker de l'UM au sein du Center for Molecular Imaging et auteur principal de l'article.
« Les cellules cancéreuses empruntent physiquement des molécules – des protéines, de l'ARN messager – directement aux cellules souches mésenchymateuses. Essentiellement, les cellules souches mésenchymateuses agissent comme des voisins très généreux en donnant des éléments qui rendent les cellules cancéreuses plus agressives et plus résistantes aux médicaments. »
Dans des expériences en laboratoire, le contact entre les cellules cancéreuses et les cellules souches mésenchymateuses a induit des modifications dans des centaines de protéines.
Une analyse plus approfondie des protéines permettant la survie des cellules cancéreuses du sein a conduit les chercheurs à se concentrer sur le GIV, également connu sous le nom de Girdin.
L'article note que le GIV entraîne « le caractère invasif, la chimiorésistance et l'acquisition d'un potentiel métastatique dans plusieurs cancers ».
Le GIV rend ces cellules cancéreuses spécifiquement résistantes aux thérapies ciblant les œstrogènes, comme le médicament Tamoxifène.
Les chercheurs espèrent que cette compréhension du mécanisme de survie des cellules cancéreuses mènera un jour à des traitements qui empêcheront le retour des cancers du sein à récepteurs d’œstrogènes positifs.
Les cellules dormantes peuvent être réveillées et provoquer une rechute des cancers du sein positifs aux récepteurs d'œstrogènes des années – dans certains cas jusqu'à une décennie – après que les patientes aient été considérées comme en rémission.
Puisque ces cellules cancéreuses « empruntent » des protéines essentielles aux cellules souches de la moelle osseuse par le biais de tunnels cellulaires ;
Pradipta Ghosh, MD, auteur de l'étude, professeur aux départements de médecine et de médecine cellulaire et moléculaire, faculté de médecine de l'UC San Diego
