Seema Gandotra, malade du coronavirus, a eu le souffle coupé dans une ambulance pendant 10 heures, alors qu’elle tentait sans succès dans six hôpitaux de la vaste capitale indienne de trouver un lit ouvert. Au moment de son admission, il était trop tard et la femme de 51 ans est décédée quelques heures plus tard.
Rajiv Tiwari, dont les niveaux d’oxygène ont commencé à baisser après avoir été testé positif au virus, a le problème inverse: il a identifié un lit ouvert, mais le résident de 30 ans de Lucknow dans l’Uttar Pradesh ne peut pas y accéder. «Il n’y a pas d’ambulance pour m’emmener à l’hôpital», a-t-il dit.
De telles tragédies sont familières des poussées dans d’autres parties du monde – mais étaient en grande partie inconnues en Inde, qui a pu empêcher un effondrement de son système de santé l’année dernière grâce à un verrouillage sévère. Mais maintenant, ce sont des événements quotidiens dans ce vaste pays, qui connaît jusqu’à présent sa plus grande vague de pandémie et voit son système de santé sous-financé de façon chronique s’effondrer.
Les tests sont retardés. L’oxygène médical est rare. Les hôpitaux manquent de personnel et débordent. Les unités de soins intensifs sont pleines. Presque tous les ventilateurs sont en service et les morts s’entassent dans les crématoriums et les cimetières. L’Inde a enregistré plus de 250 000 nouvelles infections et plus de 1 700 décès au cours des dernières 24 heures seulement, et le Royaume-Uni a annoncé une interdiction de voyager pour la plupart des visiteurs du pays cette semaine. Dans l’ensemble, l’Inde a signalé plus de 15 millions de cas et quelque 180 000 décès – et les experts affirment que ces chiffres sont probablement sous-estimés.
La vague de cas en Inde contribue à une augmentation mondiale des infections, car de nombreux endroits connaissent des crises de plus en plus graves, comme le Brésil et la France, stimulées en partie par de nouvelles variantes plus contagieuses, dont une détectée pour la première fois en Inde. Plus d’un an après le début de la pandémie, les décès dans le monde ont dépassé les 3 millions et augmentent à nouveau, atteignant près de 12 000 par jour en moyenne. Dans le même temps, les campagnes de vaccination ont connu des revers dans de nombreux endroits – et la montée en flèche de l’Inde n’a fait qu’exacerber cela: le pays est un important producteur de vaccins mais a été contraint de retarder les livraisons de vaccins pour se concentrer sur sa demande intérieure.
Bhramar Mukherjee, biostatisticien à l’Université du Michigan qui a suivi la pandémie de l’Inde, a déclaré que l’Inde n’avait pas appris des surtensions ailleurs et n’avait pas pris de mesures d’anticipation.
Lorsque les nouvelles infections ont commencé à chuter en septembre, les autorités pensaient que le pire de la pandémie était passé. Le ministre de la Santé, Harsh Vardhan, a même déclaré en mars que le pays était entré dans la «phase finale» – mais il était déjà en retard: la moyenne hebdomadaire des cas dans l’État du Maharashtra, qui abrite la capitale financière de Mumbai, avait triplé le mois précédent.
Mukherjee faisait partie de ceux qui avaient exhorté les autorités à profiter du faible nombre de cas plus tôt dans l’année pour accélérer les vaccinations. Au lieu de cela, les responsables ont hésité à limiter les énormes rassemblements pendant les festivals hindous et ont refusé de retarder les élections en cours dans l’État du Bengale occidental oriental, où les experts craignent que de grandes foules non masquées lors de rassemblements alimentent la propagation du virus.
Aujourd’hui, les deux plus grandes villes de l’Inde ont imposé des verrouillages stricts, dont la douleur tombera démesurément sur les pauvres. Beaucoup ont déjà quitté les grandes villes, craignant une répétition de l’année dernière, lorsqu’un verrouillage brutal a forcé de nombreux travailleurs migrants à marcher vers leurs villages d’origine ou risquer de mourir de faim.
New Delhi, la capitale, se précipite pour convertir les écoles en hôpitaux. Les hôpitaux de campagne des villes durement touchées qui avaient été abandonnées sont en cours de réanimation. L’Inde tente d’importer de l’oxygène et a commencé à détourner les approvisionnements en oxygène de l’industrie vers le système de santé.
Reste à voir si ces efforts frénétiques suffiront. L’hôpital Sanjay Gandhi, géré par le gouvernement de New Delhi, augmente ses lits pour les patients COVID-19 de 46 à 160. Mais R. Meneka, le responsable de la coordination de la réponse COVID-19 à l’hôpital, a déclaré qu’il n’était pas sûr si l’établissement avait le capacité de fournir de l’oxygène à autant de lits.
L’hôpital géré par le gouvernement de Burari, un centre industriel dans la banlieue des capitales, n’a eu de l’oxygène que pendant deux jours lundi, et a constaté que la plupart des vendeurs de la ville étaient à court, a déclaré Ramesh Verma, qui coordonne la réponse COVID-19 là-bas.
«Chaque minute, nous recevons des centaines d’appels pour des lits», a-t-il déclaré.
Kamla Devi, une diabétique de 71 ans, a été transportée d’urgence dans un hôpital de New Delhi lorsque sa glycémie a chuté la semaine dernière. En rentrant chez elle, ses niveaux ont chuté à nouveau mais cette fois, il n’y avait pas de lits. Elle est décédée avant de pouvoir être testée pour le virus. «Si vous avez un corona (virus) ou si vous n’en avez pas, cela n’a pas d’importance. Les hôpitaux n’ont pas de place pour vous », a déclaré Dharmendra Kumar, son fils.
Les laboratoires n’étaient pas préparés à la forte augmentation de la demande de tests qui accompagnait la flambée actuelle, et tout le monde était «pris le pantalon baissé», a déclaré A. Velumani, président et directeur général de Thyrocare, l’un des plus grands laboratoires de test privés d’Inde. Il a dit que la demande actuelle était trois fois celle de l’année dernière.
La campagne massive de vaccination en Inde est également en difficulté. Plusieurs États ont signalé des pénuries, bien que le gouvernement fédéral ait affirmé qu’il y avait suffisamment de stocks.
L’Inde a déclaré la semaine dernière qu’elle autoriserait l’utilisation de tous les injections de COVID-19 qui avaient été éclairées par l’Organisation mondiale de la santé ou les régulateurs aux États-Unis, en Europe, en Grande-Bretagne ou au Japon. Lundi, il a annoncé qu’il étendrait bientôt les vaccinations à tous les adultes du pays, soit environ 900 millions de personnes. Mais avec la pénurie mondiale de vaccins, il n’est pas clair quand les fabricants de vaccins indiens auront la capacité d’atteindre ces objectifs. Le fabricant de vaccins indien Bharat Biotech a déclaré qu’il augmentait pour faire 700 millions de doses chaque année.
Pendant ce temps, Shahid Malik, qui travaille chez un petit fournisseur d’oxygène, a déclaré que la demande d’oxygène médical avait augmenté d’un facteur 10. Son téléphone sonne en continu depuis deux jours. Lundi, le magasin avait encore de l’oxygène mais pas de bouteilles.
Il a répondu à chaque appel avec le même message: «Si vous avez votre propre bouteille, venez chercher l’oxygène. Sinon, nous ne pouvons pas vous aider. »
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Les journalistes d’Associated Press Biswajeet Banerjee à Lucknow et Krutika Pathi à Bengaluru ont contribué.
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