Les patients atteints de démence frontotemporale manquent souvent de capacité d’empathie. Une étude du Karolinska Institutet a montré que ces patients ne présentent pas la même activité cérébrale que les individus en bonne santé lorsqu'ils sont témoins de la douleur des autres, une découverte qui, on l'espère, permettra de mieux comprendre cette maladie spécifique de la démence.
Environ 25 000 Suédois souffrent chaque année de démence. Parmi eux, environ trois pour cent reçoivent un diagnostic de démence frontotemporale. La maladie est difficile à diagnostiquer, mais l’une de ses caractéristiques est que les personnes atteintes perdent la capacité d’empathie, ce qui peut entraîner des problèmes pour elles, notamment pour leurs proches.
Dans l'étude actuelle, dirigée par les chercheurs Olof Lindberg du Karolinska Institutet et Alexander Santillo de l'Université de Lund, 28 patients diagnostiqués avec une démence du lobe frontal ont été analysés à l'aide de l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf).
Les chercheurs ont pu constater comment l'activité cérébrale des sujets était affectée lorsqu'on leur montrait des images de mains pénétrées par des aiguilles, ce qui active normalement les parties du cerveau qui ont tendance à réagir à l'expérience de souffrance ou de douleur chez autrui.
L’étude montre que les personnes atteintes de démence frontotemporale ne présentent aucune activation des réseaux cérébraux frontaux qui sont activés dans le groupe témoin d’individus en bonne santé du même âge.
Ce qui est particulièrement intéressant, c’est que nous avons pu relier cette mesure de l’activité cérébrale des patients à la façon dont les soignants évaluent leur manque d’empathie. Il s’est avéré qu’il y avait une forte corrélation, et c’est important. Cela montre que ce qui se passe dans le cerveau est lié au comportement des gens. »
Olof Lindberg à l'Institut Karolinska
La démence signifie généralement des problèmes de mémoire, mais la démence frontotemporale avec une perte de capacité d'empathie avec d'autres personnes peut ressembler à d'autres conditions avec des problèmes d'empathie en psychiatrie, comme la psychopathie. Olof Lindberg estime que les nouvelles découvertes sur la façon dont l'activité cérébrale est affectée amélioreront la compréhension de la maladie.
« Cela capture un symptôme clé chez les patients, et avec un manque d'empathie, il devient naturellement plus difficile d'agir socialement. Cela peut donc affecter le jugement quant à l'opportunité d'être soigné à domicile, par exemple. »
L'étude a été réalisée en collaboration entre l'hôpital universitaire de Skåne, l'hôpital universitaire de Norrland et l'hôpital universitaire Karolinska Huddinge.
