Alors que les États assouplissent les restrictions sur les coronavirus, il est conseillé aux personnes âgées, dans la plupart des cas, de garder le refuge en place. Mais pour certains, le fardeau de l'isolement et de l'incertitude devient difficile à supporter.
Ce conseil «rester à la maison un peu plus longtemps» reconnaît que les personnes âgées sont plus susceptibles de devenir gravement malades et de mourir si elles sont infectées par le virus. Les personnes les plus à risque sont les personnes âgées souffrant de maladies sous-jacentes telles que les maladies cardiaques, pulmonaires ou auto-immunes.
Pourtant, après deux mois à la maison, beaucoup veulent retourner dans le monde. Il est décourageant pour eux de voir des personnes d'autres âges reprendre leurs activités. Ils se sentent exclus. Pourtant, ils veulent être en sécurité.
« Ça a été vraiment solitaire », a déclaré Kathleen Koenen, 77 ans, qui a déménagé à Atlanta en juillet après avoir vendu sa maison en Caroline du Sud. Elle vit dans un 16e-appartement au rez-de-chaussée en attendant d'emménager dans une résidence pour personnes âgées, qui a eu des cas de COVID-19.
« J'avais pensé que ce serait une nouvelle communauté pour moi, mais tout le monde là-bas est isolé », a déclaré Koenen. « Où que nous allions, nous sommes isolés dans cette situation. Et plus cela dure, plus cela devient difficile. »
(Les résidents de Géorgie âgés de 65 ans et plus doivent s'abriter sur place jusqu'au 12 juin, ainsi que d'autres populations vulnérables.)
Sa fille, Karestan Koenen, est professeur d'épidémiologie psychiatrique à l'Université T.H. de Harvard. École de santé publique de Chan. Lors d'un événement Facebook Live ce mois-ci, elle a déclaré que sa mère avait senti en mars et avril que « tout le monde était (dans cette crise) ensemble ». Mais maintenant, ce sentiment de communauté a disparu.
Pour aggraver les choses, certains aînés craignent que leur vie ne soit considérée comme pouvant être consommée dans la hâte de rouvrir le pays.
« (Les personnes âgées) se demandent si leur vie va se terminer sous peu pour des raisons indépendantes de leur volonté », a déclaré la Dre Linda Fried, doyenne de la Mailman School of Public Health de l'Université Columbia, dans une publication universitaire. « Ils se demandent s'ils pourront obtenir les soins dont ils ont besoin. Et plus profondément, ils se demandent s'ils vont être exclus de la société. Si leur vie a de la valeur. »
Du côté positif, la résilience est courante dans ce groupe d'âge. Presque tous les adultes plus âgés ont connu l'adversité et la perte; beaucoup ont une attitude « cela aussi doit passer ». Et la recherche confirme qu'ils ont tendance à maîtriser leurs réactions aux événements stressants de la vie – une compétence utile dans cette pandémie.
« Si quoi que ce soit, j'ai vu une très forte volonté de vivre et une acceptation de tout ce qui pourrait arriver », a déclaré le Dr Marc Agronin, psychiatre gériatrique et vice-président de la santé comportementale à Miami Jewish Health, un campus de 20 acres avec la vie autonome, la vie assistée, les soins en maison de repos et d'autres services.
Plusieurs fois par semaine, des psychologues, des infirmières et des travailleurs sociaux appellent les résidents sur le campus, effectuent de brèves vérifications de la santé mentale et orientent toute personne qui a besoin d'aide vers un suivi. Il y a « beaucoup de solitude », a déclaré Agronin, mais de nombreuses personnes âgées sont « déjà habituées à être seules ou se portent bien avec le contact (uniquement) du personnel ».
Pourtant, « si cela continue beaucoup plus longtemps », a-t-il dit, « je pense que nous commencerons à voir moins d'engagement, plus de retrait, plus d'isolement – un plus grand nombre de déconnexions ».
Erin Cassidy-Eagle, professeure agrégée de psychiatrie clinique à l'Université de Stanford, partage cette préoccupation.
De la mi-mars à la mi-avril, toutes ses conversations avec des patients plus âgés ont tourné autour de plusieurs questions: « Comment éviter de recevoir COVID-19? Comment vais-je répondre à mes besoins? Que va-t-il m'arriver? »
Mais plus récemment, a déclaré Cassidy-Eagle, « les personnes âgées ont réalisé que le processus d'isolement allait être beaucoup plus long pour elles que pour tout le monde. Et la tristesse, la solitude et un certain désespoir se sont installés. »
Elle raconte l'histoire d'une femme dans la soixantaine qui a emménagé dans une vie indépendante dans une communauté de soins continus parce qu'elle voulait construire un réseau social solide. Depuis mars, les activités et les repas de groupe ont été annulés. Le directeur de la communauté a récemment annoncé que les restrictions resteraient jusqu'en 2021.
« Cette femme avait tendance à être déprimée, mais elle allait bien », a déclaré Cassidy-Eagle. « Maintenant, elle est incroyablement déprimée et elle se sent piégée. »
Les personnes âgées qui ont déjà subi un traumatisme sont particulièrement vulnérables au cours de cette pandémie. Le Dr Gary Kennedy, directeur de la division de psychiatrie gériatrique du Montefiore Medical Center à New York, a vu cela se produire pour plusieurs patients, dont une survivante de l'Holocauste dans les années 90.
Cette femme vit avec son fils, qui a obtenu COVID-19. Puis elle a fait de même. « C'est comme revenir à la terreur du camp (de concentration) », a déclaré Kennedy, « un flash-back émotionnel angoissant. »
Jennifer Olszewski, experte en gérontologie à l'Université Drexel, travaille dans trois maisons de soins infirmiers de la région de Philadelphie. Comme c'est le cas dans la plupart du pays, aucun visiteur n'est autorisé et les résidents sont généralement confinés dans leurs chambres.
« Je vois beaucoup de patients souffrant d'une dépression situationnelle prononcée », a-t-elle déclaré, « une diminution de l'appétit, une diminution de l'énergie, un manque de motivation et un sentiment général de tristesse. »
« Si cela continue pendant des mois, je pense que nous verrons plus de personnes souffrant de déclin fonctionnel, de santé mentale et de retard de croissance », a déclaré Olszewski.
Certains abandonnent tout simplement. Anne Sansevero, responsable des soins gériatriques à New York, a une cliente de 93 ans qui a plongé dans le désespoir après que son centre de vie assistée a été mis en détention à la mi-mars. Les médicaments antidépresseurs et anti-anxiété n'ont pas aidé.
« Elle dit à sa famille et à ses aides-soignants que la vie ne vaut pas la peine d'être vécue. S'il vous plaît, aidez-moi à y mettre fin », a déclaré Sansevero. « Et elle a cessé de manger et de sortir du lit. »
Les enfants adultes attentifs de la femme font tout leur possible pour réconforter leur mère à distance et ressentent une angoisse aiguë.
Que peut-on faire pour soulager ce type de douleur psychique? Kennedy of Montefiore a plusieurs suggestions.
« N'essayez pas de contrer la perception de la personne et d'offrir une fausse assurance. Au lieu de cela, dites, oui, c'est mauvais, sans aucun doute. Il est compréhensible d'être en colère, d'être triste. Ensuite, fournissez un sentiment de camaraderie. Dites à la personne , « Je ne peux pas changer cette situation mais je peux être avec vous. Je vous appellerai demain ou dans quelques jours et je vous recontacterai. » «
« Essayez d'explorer ce qui valait la peine de vivre avant que la personne ne commence à ressentir cela », a-t-elle déclaré. « Rappelez-leur comment ils ont fait face à l'adversité dans le passé. »
Si quelqu'un a une tendance religieuse, encouragez-le à contacter un pasteur ou un rabbin. « Dites-leur que je voudrais prier ensemble ou lire ce passage biblique et en discuter », a déclaré Kennedy. « Une interaction réconfortante de personne à personne est une forme de soutien très efficace. »
Ne comptez pas sur les personnes âgées pour se sentir déprimées. « Certaines personnes reconnaîtront que, oui, elles se sentent tristes, mais d'autres peuvent décrire des symptômes physiques – fatigue, difficulté à dormir, difficulté à se concentrer », a déclaré Julie Lutz, géropsychologue et boursière postdoctorale à l'Université de Rochester.
Si quelqu'un a exprimé de fréquentes inquiétudes concernant le fait d'être un fardeau pour d'autres personnes ou s'est considérablement retiré, c'est un signe inquiétant, a déclaré Lutz.
Dans les maisons de soins infirmiers, demandez à être référé à un psychologue ou à un travailleur social, en particulier pour un être cher qui se remet d'une hospitalisation COVID.
« Presque tout le monde que je vois a une sorte de trouble d'adaptation parce que leur monde entier a été bouleversé », a déclaré Eleanor Feldman Barbera, psychologue spécialisée dans les soins aux personnes âgées à New York. « Parler à un psychologue lors de leur arrivée peut aider à mettre les gens sur une bonne trajectoire. »
L'Alliance nationale pour la maladie mentale a compilé un guide d'information et de ressources COVID-19, disponible sur https://www.nami.org/covid-19-guide. L'American Psychological Association a créé une page Web consacrée à ce sujet et a récemment écrit sur la recherche de ressources locales en santé mentale. L'Administration des services de traitement de la toxicomanie et de santé mentale a un service d'assistance téléphonique 24 heures sur 24, 1-800-662-4357. Et la hotline nationale de prévention du suicide pour les personnes en détresse aiguë est le 1-800-273-8255.
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