Le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, a tenté d'atténuer les craintes de voler pendant la pandémie lors d'un événement avec des dirigeants de compagnies aériennes et de voitures de location. « Les avions n'ont tout simplement pas été des vecteurs lorsque vous voyez la propagation du coronavirus », a déclaré DeSantis lors d'une discussion à Fort Lauderdale- Aéroport international d'Hollywood le 28 août. «La preuve est la preuve. Et je pense que c'est quelque chose de sûr pour les gens. »
Les preuves sont-elles vraiment si claires?
L'affirmation de DeSantis selon laquelle les avions n'ont pas été des «vecteurs» de la propagation du coronavirus est fausse, selon les experts. Un «vecteur» propage le virus d'un endroit à l'autre, et les avions ont transporté des passagers infectés à travers les zones géographiques, rendant les épidémies de COVID-19 plus difficiles à contenir. Joseph Allen, professeur agrégé de science de l'évaluation de l'exposition à l'Université Harvard a qualifié les avions «d'excellents vecteurs de propagation virale» dans un appel à la presse.
Dans le contexte, DeSantis semblait insister sur la sécurité du vol en avion plutôt que sur le rôle joué par les avions dans la propagation du virus d'un endroit à l'autre.
Lorsque nous avons contacté le bureau du gouverneur pour obtenir des preuves à l'appui des commentaires de DeSantis, l'attachée de presse Cody McCloud n'a produit aucune étude ni statistique. Au lieu de cela, il a cité le programme de recherche des contacts du Département de la santé de Floride, écrivant qu'il «n'a fourni aucune information suggérant que des patients ont été infectés lors d'un voyage à bord d'un avion commercial.»
Le programme de recherche des contacts de la Floride a été embourbé dans la controverse sur les rapports selon lesquels il manque de personnel et est inefficace. Par exemple, CNN a appelé 27 Floridiens qui ont été testés positifs au COVID-19 et a constaté que seuls cinq avaient été contactés par les autorités sanitaires. (Le ministère de la Santé de Floride n'a pas répondu aux demandes d'entrevue.)
En l'absence de données fiables, nous avons décidé d'interroger les experts sur la possibilité de contracter le virus lors d'un vol. Dans l'ensemble, les avions à eux seuls fournissent des environnements généralement sûrs en ce qui concerne la qualité de l'air, mais les experts ont déclaré que le risque d'infection dépend en grande partie des politiques que les compagnies aériennes peuvent avoir en place concernant les sièges des passagers, le masquage et l'heure d'embarquement.
Alors, à quel point le transport aérien est-il sûr?
Selon les experts, le risque d'attraper le coronavirus dans un avion est relativement faible si la compagnie aérienne suit les procédures définies par les experts en santé publique: faire respecter le masque, espacer les sièges disponibles et dépistage des passagers malades.
«Si vous regardez la science sur toutes les maladies, vous voyez peu d'épidémies» dans les avions, a déclaré Allen. «Ce n'est pas le foyer d'infectivité que les gens pensent que c'est.»
Les compagnies aériennes notent fréquemment que les avions commerciaux sont équipés de filtres HEPA, les filtres à air recommandés par les Centers for Disease Control utilisés dans les chambres d'isolement des hôpitaux. Les filtres HEPA capturent 99,97% des particules en suspension dans l'air et réduisent considérablement le risque de propagation virale. De plus, l'air dans les cabines d'avion est complètement changé plus de 10 à 12 fois par heure, élevant la qualité de l'air au-dessus de celle d'un bâtiment normal.
En raison du taux de change d'air élevé, il est peu probable que vous attrapiez le coronavirus de quelqu'un à plusieurs rangées. Cependant, vous pouvez toujours attraper le virus d'une personne proche.
«Le plus grand risque en vol serait de tirer la courte paille et de vous asseoir à côté ou devant, derrière ou de l'autre côté de l'allée d'un infecteur», a déclaré Richard Corsi, qui étudie la pollution de l'air intérieur et est le doyen de l'ingénierie chez Université d'État de Portland.
Il est également important de noter que les systèmes de filtration à haute puissance des avions ne sont pas suffisants à eux seuls pour prévenir les épidémies. Si une compagnie aérienne ne garde pas les sièges du milieu ouverts ou n'applique pas l'utilisation du masque avec vigilance, voler peut en fait être plutôt dangereux. Actuellement, les compagnies aériennes nationales gardant les sièges du milieu ouverts comprennent Delta, Hawaiian, Southwest et JetBlue.
La raison en est que les personnes infectées envoient des particules virales dans l'air à un rythme plus rapide que les avions les chassant de la cabine. «Chaque fois que vous toussez, parlez ou respirez, vous envoyez des gouttelettes», a déclaré Qingyan Chen, professeur de génie mécanique à l'Université Purdue. « Ces gouttelettes sont dans la cabine tout le temps. »
Cela rend d'autant plus nécessaires des mesures de protection supplémentaires telles que le port d'un masque.
Chen a cité deux vols internationaux des premiers stades de la pandémie où les taux d'infection variaient en fonction de l'utilisation du masque. Lors du premier vol, aucun passager ne portait de masque et un seul passager a infecté 14 personnes alors que l'avion voyageait de Londres à Hanoi, au Vietnam. Sur le deuxième vol, de Singapour à Hangzhou en Chine, tous les passagers portaient des masques faciaux. Bien que 15 passagers étaient des résidents de Wuhan avec des cas suspects ou confirmés de COVID-19, le seul homme infecté en route avait desserré son masque en cours de vol et était assis près de quatre résidents de Wuhan qui ont ensuite été testés positifs pour le virus.
Voyager est toujours un danger
Même si le vol est une activité à risque relativement faible, il faut éviter de voyager à moins que cela ne soit absolument nécessaire.
«Tout ce qui vous met en contact avec plus de personnes augmentera votre risque», a déclaré Cindy Prins, professeure agrégée clinique d'épidémiologie à l'Université de Floride College of Public Health and Health Professions. «Si vous comparez cela au simple fait de rester à la maison et de se rendre rapidement à l'épicerie, vous devriez le mettre au-dessus de ce niveau de risque.
Le vrai danger de voyager n'est pas le vol lui-même. Cependant, passer les contrôles de sécurité et attendre à la porte que votre avion accoste sont susceptibles de vous mettre en contact étroit avec des personnes et d'augmenter vos chances de contracter le virus. De plus, l'embarquement – lorsque le système de ventilation de l'avion ne fonctionne pas et que les gens ne peuvent pas rester à distance les uns des autres – est l'une des étapes les plus risquées du processus de voyage. «Minimiser cette période est important pour réduire l'exposition», a écrit Corsi. «Rendez-vous à votre place avec votre masque et asseyez-vous le plus rapidement possible.»
Éclosions virales liées aux avions
Dans l'ensemble, il est trop tôt pour déterminer le niveau de transmission de personne à personne sur les vols en avion.
Julian Tang, professeur agrégé honoraire au département des sciences respiratoires de l'Université de Leicester en Angleterre, a déclaré qu'il était au courant de plusieurs grappes d'infections liées au transport aérien. Cependant, il est difficile de prouver que des personnes ont attrapé le virus lors d'un vol.
«Une personne qui présente des symptômes du COVID-19 plusieurs jours après son arrivée à destination pourrait avoir été infectée chez elle avant d'arriver à l'aéroport, à l'aéroport ou sur le vol – ou même à l'arrivée à l'aéroport de destination – car tout le monde a un période d'incubation variable pour COVID-19 », a déclaré Tang.
Katherine Estep, porte-parole de Airlines for America, un groupe de commerce industriel axé sur les États-Unis, a déclaré que le CDC n'avait confirmé aucun cas de transmission à bord d'une compagnie aérienne américaine.
L'absence de transmission confirmée ne prouve pas nécessairement que les dépliants sont sûrs. Au lieu de cela, le manque de données reflète le fait que les États-Unis ont un taux d'infection plus élevé que celui d'autres pays, a déclaré Chen. Étant donné que les États-Unis ont tant de cas confirmés, il est plus difficile de déterminer exactement où quelqu'un a contracté le virus.
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