Un centenaire s’épanouit en vivant seul, actif et engagé

« L'avenir est là », annonçait l'e-mail. Hilda Jaffe, alors âgée de 88 ans, faisait savoir à ses enfants qu'elle envisageait de vendre la maison familiale à Vérone, dans le New Jersey. Elle avait décidé de recommencer sa vie – seule – dans un appartement d'une chambre à Hell's Kitchen à Manhattan.

Quatorze ans plus tard, Jaffe, aujourd'hui âgé de 102 ans, vit toujours seul, à quelques pâtés de maisons des lumières clignotantes frénétiques et de la foule qui parcourt Times Square.

C'est l'une des personnes âgées les plus rares : une centenaire aussi pointue qu'une punaise, qui porte des sacs d'épicerie dans chaque main lorsqu'elle revient de son marché local et qui prend les bus de la ville pour consulter ses médecins ou assister à une matinée au Metropolitan Opera.

Jaffe nettoie sa propre maison, fait sa propre lessive, gère ses propres finances et reste en contact avec un réseau éloigné de famille et d'amis via e-mail, WhatsApp et Zoom. Son fils, Richard Jaffe, 78 ans, vit à San Jose, en Californie. Sa fille, Barbara Vendriger, 75 ans, vit à Tel Aviv.

Elle est un exemple extraordinaire d’une personne âgée vivant seule et épanouie.

J'ai parlé avec des dizaines de personnes âgées l'année dernière pour une série d'articles sur les Américains âgés vivant seuls. Beaucoup ont des problèmes de santé. Beaucoup sont isolés et vulnérables. Mais une tranche notable de ce groupe croissant de seniors conserve un haut degré de bien-être.

Qu’est-ce qui pourrait expliquer cela, en particulier chez les personnes les plus âgées ?

Sofiya Milman est directrice des études sur la longévité humaine à l'Institut de recherche sur le vieillissement de l'Albert Einstein College of Medicine. Elle étudie les personnes connues sous le nom de « superagers » – 95 ans et plus. « En tant que groupe, ils ont une vision très positive de la vie » et sont particulièrement résilients, comme Jaffe, m'a-t-elle dit.

Les qualités associées à la résilience chez les personnes âgées comprennent l'optimisme et l'espoir, la capacité de s'adapter à des circonstances changeantes, des relations significatives, des liens communautaires et l'activité physique, selon un nombre croissant de recherches sur ce sujet.

Jaffe a ces qualités à la pelle, ainsi qu’une attitude positive.

« Je ne m'attendais pas à avoir 102 ans. Je suis aussi surprise que tout le monde d'être ici », a-t-elle récemment déclaré lors d'un déjeuner dans un restaurant chinois à quelques pas de son immeuble de 30 étages.

Le point de vue de Jaffe sur sa longévité n’est pas sentimental. Elle attribue dans cet ordre son héritage génétique, sa chance et son engagement à « continuer à avancer ». « Vous n'y travaillez pas : cela arrive. Chaque jour, vous vous levez et vous avez un jour de plus », a-t-elle déclaré.

Cette attitude terre-à-terre est caractéristique de l'approche de Jaffe envers la vie. Lorsqu'on lui a demandé de se décrire, elle a rapidement répondu « pragmatique ». Cela signifie avoir une vision claire de ce qu'elle peut et ne peut pas faire et faire les ajustements nécessaires.

Vivre seule lui convient, ajoute-t-elle, car elle aime être indépendante et faire les choses à sa manière. « Si un problème survient, je le résout », a déclaré Jaffe.

En cela, elle ressemble à d’autres personnes âgées qui ont accepté leur statut de « je suis seule » et, pour la plupart, s’en sortent plutôt bien.

Pourtant, Jaffe est pour le moins inhabituel. Il n'y a que 101 000 centenaires aux États-Unis, selon les données les plus récentes du Census Bureau. De ce petit groupe, 15 % vivent de manière indépendante ou fonctionnent de manière indépendante tout en vivant avec quelqu'un, selon Thomas Perls, fondateur et directeur de la New England Centenarian Study, la plus grande étude sur les centenaires au monde. (Jaffe est l'un des 2 500 centenaires participant à l'étude.)

Environ 20 % des centenaires sont, comme Jaffe, exempts de déficiences physiques ou cognitives, a déclaré Perls. 15 % supplémentaires ne souffrent d’aucune maladie liée à l’âge comme l’arthrite ou les maladies cardiaques.

En pratique, cela signifie que Jaffe ne connaît personne comme elle. Ses médecins non plus. « Mon médecin traitant me dit : 'Vous êtes le seul centenaire qui arrive sans assistant ni canne. Vous êtes hors du commun' », a déclaré Jaffe lorsque je lui ai posé des questions sur son état de santé.

Elle n'a que quelques problèmes de santé : un reflux, un rythme cardiaque irrégulier occasionnel, de l'ostéoporose, un soupçon de sciatique, un nodule pulmonaire qui est apparu puis a disparu. Elle surveille ces conditions avec vigilance, suivant à la lettre les conseils de ses médecins.

Chaque jour, Jaffe essaie de faire 3 000 pas – à l'extérieur s'il fait beau ou à l'intérieur, en faisant des tours dans son couloir, s'il fait mauvais. Son régime est simple : du pain, du fromage et du café décaféiné au petit-déjeuner ; un sandwich ou des œufs pour le déjeuner ; souvent du poulet et un légume ou des restes de restaurant pour le dîner. Elle n'a jamais fumé, ne boit pas d'alcool et dort en moyenne huit heures par nuit.

Plus important encore, Jaffe reste engagé avec les autres. Elle est abonnée au Metropolitan Opera, au New York Philharmonic et à une série de musique de chambre. Elle participe à des événements en ligne et voit régulièrement de nouvelles expositions dans quatre des plus grands musées de New York, où elle est membre. Elle est en contact régulier avec les membres de sa famille et ses amis.

Jaffe appartient également à un club de lecture dans sa synagogue de l'Upper West Side de Manhattan et siège au comité d'éducation des adultes de la synagogue. Depuis plus d'une décennie, elle fait du bénévolat plusieurs fois par semaine en tant que guide à la succursale principale de la bibliothèque publique de New York, sur la Cinquième Avenue.

« La solitude, ce n'est pas un problème », a-t-elle déclaré. « J'ai assez de choses à faire selon mes capacités. »

Un mardi après-midi récent, j'ai suivi Jaffe alors qu'elle conduisait des visiteurs du Mexique, d'Angleterre, de Pittsburgh et du New Jersey à travers l'exposition « Trésors » de la bibliothèque. Elle était une mine d'informations sur des objets extraordinaires tels qu'une Bible de Gutenberg de 1455 (l'un des premiers livres imprimés en Europe à caractères mobiles), le bureau de Charles Dickens et un énorme folio de « Les oiseaux d'Amérique » de John James Audubon.  » Elle parlait sans notes, de manière articulée.

Lorsque j'ai posé des questions sur l'avenir, Jaffe a répondu qu'elle ne s'inquiétait pas de la suite. Elle vit juste au jour le jour.

Ce changement de perspective est courant plus tard dans la vie. « Il devient plus important pour les personnes âgées de se concentrer sur le présent et de vivre l'expérience de l'ici et maintenant », a déclaré Laura Carstensen, directrice fondatrice du Center on Longevity de l'Université de Stanford, qui étudie les changements émotionnels qui accompagnent le vieillissement depuis des décennies. « Tout comme savourer des choses positives dans leur vie. »

Le groupe de recherche de Carstensen a été le premier à montrer que les personnes âgées étaient plus résilientes émotionnellement pendant la pandémie de Covid-19 que les adultes jeunes ou d'âge moyen. « Les personnes âgées sont mieux à même de faire face aux difficultés », a-t-elle déclaré. Cela est dû en partie aux compétences et aux perspectives acquises au cours de la vie. Et c’est en partie parce que « lorsque nous considérons notre avenir comme plus court, il nous semble plus gérable ».

Jaffe comprend certainement l’importance de regarder vers l’avant et d’abandonner le passé. Perdre son mari, Gerald Jaffe, en 2005, après 63 ans de mariage, a été difficile, a-t-elle admis, mais abandonner sa vie et la plupart de ses biens dans le New Jersey cinq ans plus tard a été facile.

« C'était suffisant. Nous avions fait ce que nous voulions faire là-bas. J'avais 88 ans à ce moment-là et tant de gens étaient partis. Le monde avait changé », m'a-t-elle dit. « Je n'ai pas ressenti de sentiment de perte. »

« C'était tellement excitant pour moi d'être à New York », a-t-elle poursuivi. « Chaque jour, on pouvait faire quelque chose — ou rien. Cet emplacement ne pourrait pas être meilleur. Le bâtiment est sûr et bien entretenu, avec beaucoup de personnel. Tout est ici, à proximité : un marché, la pharmacie, des restaurants, des bus. une maison dans le New Jersey, je serais isolé. Ici, je regarde par la fenêtre et je vois des gens. »

Quant à l’avenir, qui sait ce qu’il nous réserve ? « Ma blague, c'est que je vais me faire tuer par un livreur à vélo traversant le passage pour piétons », a déclaré Jaffe. En attendant que cela ou quelque chose d'autre se produise, « je vis dans un état de surprise. Chaque jour est un nouveau jour. Je ne le prends pas du tout pour acquis. »

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