Un essai clinique majeur mené au Royaume-Uni a révélé qu'un traitement couramment utilisé pour aider les bébés prématurés à respirer n'apporte aucun bénéfice aux nourrissons sous assistance respiratoire souffrant de bronchiolite sévère – une maladie virale saisonnière qui hospitalise des milliers de bébés chaque année.
Financé par un partenariat entre le UKRI Medical Research Council (MRC) du Royaume-Uni et le National Institute for Health and Care Research (NIHR), et par Chiesi Farmaceutici SpA, Italie, l'essai Bronchiolitis Endotracheal Surfactant Study (BESS) est la plus grande étude randomisée jamais réalisée sur le surfactant pour la bronchiolite.
Les résultats sont publiés aujourd’hui (21 mars 2026) dans The Lancet Respiratory Medicine.
La bronchiolite survient lorsqu'un virus, le plus souvent le virus respiratoire syncytial (VRS), infecte les poumons d'un bébé. Il n’existe actuellement aucun traitement spécifique contre l’infection par le RSV, et la maladie peut être particulièrement grave chez les prématurés et les nouveau-nés. Les bébés atteints de bronchiolite ont des niveaux réduits de surfactant dans leurs poumons, une condition similaire à celle observée chez les bébés nés prématurément. Le surfactant étant couramment utilisé pour aider les prématurés à respirer plus facilement, l’équipe d’étude a cherché à déterminer si cette thérapie pourrait également bénéficier aux bébés hospitalisés pour une bronchiolite.
L'étude a été menée dans 15 hôpitaux pour enfants en Angleterre, en Écosse et en Irlande du Nord et a porté sur 232 bébés gravement malades. Cependant, le surfactant n’a pas réduit le temps nécessaire pour rester sous respirateur (appareil respiratoire de survie).
Le professeur Calum Semple OBE, responsable de l'étude à l'Université de Liverpool et à l'Alder Hey Children's NHS Foundation Trust, a déclaré : « Le traitement était sûr, mais cela ne faisait aucune différence quant à la durée pendant laquelle les bébés restaient sous respirateur. Nous avions espéré que le surfactant pourrait accélérer la guérison de ces bébés très malades, mais les preuves ne soutiennent pas cela. »
La bronchiolite – le plus souvent causée par le VRS – est la principale raison pour laquelle les bébés sont admis à l'hôpital au Royaume-Uni pendant l'hiver. Elle touche généralement les bébés de moins d’un an et peut être particulièrement grave chez ceux nés prématurément. Alors que la plupart des vingt-cinq mille bébés admis se rétabliront grâce à l’oxygène et aux liquides, environ un millier des plus malades nécessitent des soins intensifs et un respirateur pour soutenir leur respiration. Il n’existe actuellement aucun autre traitement contre la bronchiolite, mais un vaccin est désormais proposé aux futures mamans dans les derniers mois de grossesse.
L'essai BESS a été conçu pour donner des réponses claires aux familles et aux cliniciens. Il s’est déroulé sur six saisons hivernales de 2019 à 2024.
Pendant que nous continuons à rechercher de meilleures façons de soigner ces bébés malades, j'exhorte les futures mamans à accepter l'offre du vaccin contre le RSV pendant la grossesse, qui protégera leurs nouveau-nés d'une bronchiolite grave.
Calum Semple, Université de Liverpool
Les chercheurs soulignent que le traitement par surfactant reste essentiel pour les nouveau-nés prématurés et préconisent des études plus approfondies pour explorer des traitements ciblés contre la bronchiolite.
