Un juge fédéral a déclaré coupables d'outrage civil de hauts responsables pénitentiaires californiens pour n'avoir pas embauché suffisamment de professionnels de la santé mentale pour traiter de manière adéquate des dizaines de milliers de personnes incarcérées souffrant de troubles mentaux graves.
Le 25 juin, la juge en chef du district fédéral Kimberly Mueller a ordonné à l'État de payer 112 millions de dollars d'amendes à un moment où l'État tente de combler un déficit budgétaire de plusieurs milliards de dollars. Les amendes s'accumulent depuis avril 2023, après que Mueller a déclaré qu'elle en avait assez du manque de personnel du système pénitentiaire de l'État malgré des années d'ordonnances judiciaires exigeant que l'État s'attaque au problème.
« Les sanctions imposées ici sont nécessaires pour aiguiser cette attention et amplifier le sentiment d'urgence des accusés pour enfin parvenir à un remède durable au manque chronique de personnel en santé mentale dans le système pénitentiaire de l'État », a déclaré Mueller dans son ordonnance dans le cadre du recours collectif de longue date.
Le préjudice persistant « causé par ces taux de vacance élevés est aussi évident aujourd’hui qu’il y a trente ans et le préjudice persiste malgré de multiples ordonnances judiciaires exigeant des accusés qu’ils réduisent ces taux », a-t-elle ajouté.
Mueller a ordonné à l'État de payer les amendes dans un délai de 30 jours et a déclaré qu'elles « seront utilisées exclusivement pour les mesures nécessaires pour se conformer aux ordonnances de dotation du tribunal ». Elle a ordonné à la Californie de continuer à payer des amendes supplémentaires pour chaque mois pendant lequel l'État continue de violer les ordonnances du tribunal.
Cette décision n'était pas la bienvenue pour le gouverneur Gavin Newsom, qui est aux prises avec un déficit budgétaire qui oblige à réduire de nombreux programmes publics.
La décision de la Cour suprême pour outrage au tribunal « est profondément erronée et ne reflète pas la réalité », a déclaré Diana Crofts-Pelayo, porte-parole de Newsom. « Dans un contexte de pénurie nationale de thérapeutes en santé mentale, l'administration a mené des efforts massifs et sans précédent pour étendre les soins et recruter et retenir des professionnels de la santé mentale. »
Terri Hardy, porte-parole du Département des prisons et de la réadaptation de Californie, a déclaré que l'État ferait appel de l'ordonnance de Mueller. Les prisonniers « ont souvent un meilleur accès aux soins de santé mentale en détention que ce qui existe actuellement pour les personnes à l'extérieur » en raison des « mesures extraordinaires prises par l'État pour élargir l'accès aux soins de santé mentale », a déclaré Hardy.
La conclusion d'outrage de Mueller intervient alors que Newsom, un démocrate, a donné la priorité à l'amélioration des traitements de santé mentale dans tout l'État, en partie pour lutter contre la crise apparemment insoluble des sans-abri en Californie. Son administration a fait valoir que Mueller établissait des normes impossibles pour améliorer le traitement d'environ 34 000 personnes emprisonnées souffrant de maladies mentales graves, soit plus d'un tiers de la population carcérale de Californie.
Les avocats représentant les prisonniers atteints de maladie mentale sont en désaccord avec véhémence.
« Il est très regrettable que les représentants de l'État aient permis à cette situation de devenir si mauvaise et de le rester aussi longtemps », a déclaré Ernest Galvan, l'un des avocats des prisonniers dans ce long procès. « Et j'espère que cette ordonnance , que le juge a réservé comme dernier recours absolu, recentre l'attention des autorités là où elle doit être : apporter des soins vitaux dans les prisons, là où ils sont nécessaires de toute urgence.»
Dans le cadre de sa décision provisoire d'outrage en mars, Mueller a ordonné à Newsom personnellement, ainsi qu'à cinq de ses hauts responsables de l'État, de lire les témoignages d'employés de la santé mentale de la prison décrivant le problème persistant lors d'un procès l'automne dernier.
Les cinq autres étaient les directeurs de ses départements des services correctionnels et de réadaptation, des hôpitaux publics et des finances ; le sous-secrétaire du département pénitentiaire chargé des services de santé ; et le directeur adjoint chargé de son programme de santé mentale à l'échelle de l'État.
Mueller a limité sa conclusion formelle d'outrage au secrétaire aux services correctionnels Jeff Macomber et à deux assistants, la sous-secrétaire Diana Toche et le directeur adjoint Amar Mehta.
« Fondamentalement, le dossier global montre que les accusés suivent une approche « comme d'habitude » en matière d'embauche, de recrutement et de rétention qui ne fait pas grand-chose, voire rien, pour transformer la bureaucratie au sein de laquelle les pratiques d'embauche sont mises en œuvre », a écrit Mueller.
Mueller avait ordonné aux responsables de l'État de calculer chaque mois le montant des amendes qu'ils doivent pour chaque poste non pourvu dépassant un taux de vacance de 10 % parmi les professionnels de la santé mentale requis en prison. Les amendes sont calculées en fonction du salaire annuel maximum pour chaque emploi, y compris certains qui approchent ou dépassent 300 000 $.
La limite de 10 % de postes vacants remonte à une ordonnance du tribunal du prédécesseur de Mueller il y a plus de 20 ans, en 2002, dans le cadre d'un recours collectif déposé en 1990 pour le mauvais traitement des prisonniers souffrant de troubles mentaux.
Les 112 millions de dollars d'amendes en attente pour manque de personnel sont l'une des trois séries d'amendes imposées par Mueller.
Elle a imposé des amendes de 1 000 dollars par jour en 2017 pour retard dans l’envoi de personnes emprisonnées dans des établissements de santé mentale de l’État. Mais cet argent, qui dépasse désormais 4,2 millions de dollars, n'a jamais été collecté, et Mueller a reporté une audience prévue sur les amendes après que les avocats des prisonniers ont déclaré que l'État apportait des améliorations.
En avril 2023, Mueller a également commencé à imposer des amendes de 1 000 dollars par jour pour l'échec de l'État à mettre en œuvre les mesures de prévention du suicide ordonnées par le tribunal. Un expert nommé par le tribunal a déclaré que sa dernière inspection des prisons montrait que l'État n'était toujours pas en pleine conformité.
Cet article a été produit par KFF Health News, qui publie California Healthline, un service éditorial indépendant de la California Health Care Foundation.
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Cet article a été réimprimé de khn.org, une salle de rédaction nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et qui constitue l'un des principaux programmes opérationnels de KFF – la source indépendante de recherche, de sondages et de journalisme sur les politiques de santé. |
