Une équipe de l’UNIGE révèle qu’un médicament utilisé contre l’herpès peut combattre une bactérie résistante à la plupart des antibiotiques en affaiblissant ses mécanismes de défense.
L’utilisation déraisonnable des antibiotiques a poussé les bactéries à développer des mécanismes de résistance à ce type de traitement. Ce phénomène, connu sous le nom de résistance aux antibiotiques, est désormais considéré par l’OMS comme l’une des plus grandes menaces pour la santé. L’absence de traitement contre les bactéries multirésistantes pourrait nous ramener à une époque où des millions de personnes mouraient de pneumonie ou de salmonelle. La bactérie Klebsiella pneumoniae, très fréquente dans les hôpitaux et particulièrement virulente, fait partie des pathogènes contre lesquels nos armes s’émoussent. Une équipe de l’Université de Genève (UNIGE) a découvert que l’edoxudine, une molécule anti-herpétique découverte dans les années 60, affaiblit la surface protectrice des bactéries Klebsiella et facilite leur élimination pour les cellules immunitaires. Ces résultats peuvent être lus dans la revue PLOS One.
Klebsiella pneumoniae provoque de nombreuses infections respiratoires, intestinales et urinaires. En raison de sa résistance aux antibiotiques les plus courants et de sa forte virulence, certaines de ses souches peuvent être mortelles pour 40 à 50 % des personnes infectées. Il est urgent de développer de nouvelles molécules thérapeutiques pour le contrer. «Depuis les années 1930, la médecine s’est appuyée sur les antibiotiques pour se débarrasser des bactéries pathogènes, explique Pierre Cosson, professeur au Département de physiologie cellulaire et métabolisme de la Faculté de médecine de l’UNIGE, qui a dirigé ces recherches. « Mais d’autres approches sont possibles, parmi lesquelles tenter d’affaiblir le système de défense des bactéries pour qu’elles ne puissent plus échapper au système immunitaire. Cette piste semble d’autant plus prometteuse que la virulence de Klebsiella pneumoniae tient en grande partie à sa capacité à échapper aux attaques des cellules immunitaires.
Une amibe comme modèle
Pour déterminer si la bactérie était affaiblie ou non, les scientifiques de l’UNIGE ont utilisé un modèle expérimental aux caractéristiques surprenantes : l’amibe Dictyostelium. Cet organisme unicellulaire se nourrit de bactéries en les capturant et en les ingérant, en utilisant les mêmes mécanismes que les cellules immunitaires utilisent pour tuer les agents pathogènes. « Nous avons modifié génétiquement cette amibe pour qu’elle puisse nous dire si les bactéries rencontrées étaient virulentes ou non. Ce système très simple nous a ensuite permis de tester des milliers de molécules et d’identifier celles qui réduisaient la virulence bactérienne », explique Pierre Cosson.
Affaiblissement des bactéries sans les tuer
Développer un médicament est un processus long et coûteux, sans garantie de résultat. Les scientifiques de l’UNIGE ont donc opté pour une stratégie plus rapide et plus sûre : passer en revue les médicaments existants pour identifier d’éventuelles nouvelles indications thérapeutiques. L’équipe de recherche a évalué l’effet sur Klebsiella pneumoniae de centaines de médicaments déjà sur le marché, avec un large éventail d’indications thérapeutiques. Un médicament développé pour lutter contre l’herpès, l’edoxudine, s’est révélé particulièrement prometteur.
« En altérant la couche superficielle qui protège la bactérie de son environnement extérieur, ce produit pharmacologique la rend vulnérable. Contrairement à un antibiotique, l’édoxudine ne tue pas la bactérie, ce qui limite le risque de développer des résistances, avantage majeur d’une telle stratégie anti-virulence », précise le chercheur.
Bien que l’efficacité d’un tel traitement chez l’homme reste à confirmer, les résultats de cette étude sont encourageants : l’édoxudine agit même sur les souches les plus virulentes de Klebsiella pneumoniae, et à des concentrations plus faibles que celles prescrites pour traiter l’herpès. « Affaiblir suffisamment les bactéries sans les tuer est une stratégie subtile, mais qui pourrait s’avérer gagnante à court et à long terme », conclut Pierre Cosson.
