Une équipe de recherche de l'Université médicale de Vienne a développé un test sanguin qui permet d'identifier les individus à risque de développer une sclérose en plaques (SEP) avec un degré élevé de certitude avant l'apparition des symptômes. En conséquence, à l'avenir, des mesures diagnostiques et thérapeutiques pourraient être prises suffisamment tôt pour retarder ou même empêcher l'apparition de la maladie. La recherche correspondante vient d'être publiée dans la célèbre revue Nature Communications.
La nouvelle méthode a été développée par des équipes de recherche dirigées par Elisabeth Puchhammer-Stöckl et Hannes Vietzen du Center for Virology ainsi que Thomas Berger et Paulus Rommer du Département de neurologie, le tout à Meduni Vienne. Il est basé sur un test immunologique qui identifie des anticorps spécifiques contre une protéine du virus Epstein-Barr (EBV). Ce virus répandu est connu pour être un facteur clé dans le développement de la sclérose en plaques, avec l'EBV détectable dans presque tous les cas de SEP.
Plus précisément, le test détecte les auto-anticorps, c'est-à-dire des anticorps qui se sont développés à l'origine contre une section spécifique de la protéine EBV EBNA-1 (antigène nucléaire d'Epstein-Barr 1), mais qui réagit également contre les structures spécifiques du cerveau humain. Ces anticorps peuvent être observés déjà dans les trois ans suivant l'infection par l'EBV – et bien avant que les symptômes cliniques de la SEP ne soient observés chez les individus affectés. En mesurant à plusieurs reprises ces niveaux d'anticorps, un risque significativement accru d'un diagnostic de SEP ultérieur peut être identifié.
Nos recherches montrent que les personnes dans lesquelles des niveaux élevés de ces anticorps sont détectés au moins deux fois développeront probablement la SEP dans les années suivantes. «
Hannes Vietzen, premier auteur de l'étude
L'étude rétrospective est basée sur des échantillons de sang obtenus auprès de plus de 700 patients atteints de ms et de plus de 5 000 sujets témoins. Dans une partie de la cohorte, il a même été possible de retracer clairement le temps de l'infection initiale de l'EBV et de suivre à partir de là le développement de la SEP au fil du temps. Dans ce groupe, les niveaux d'anticorps systématiquement élevés étaient associés à un risque hautement élevé de SEP et à un développement rapide de la maladie.
MS immunologiquement prévisible bien avant les symptômes cliniques
La sclérose en plaques est une maladie inflammatoire chronique du système nerveux central qui affecte environ 2,8 millions de personnes dans le monde. Son développement est lié aux processus immunologiques qui peuvent être déclenchés par l'infection par le virus d'Epstein-Barr. Presque tout le monde (90 à 95% de la population) est infecté par l'EBV au cours de sa vie, le virus persistant à vie dans le corps. L'infection primaire peut rester asymptomatique ou provoquer une maladie symptomatique, appelée mononucléose infectieuse chez certaines personnes, en particulier chez les personnes atteintes d'une maladie symptomatique, l'infection par l'EBV conduit en outre à une réponse immunitaire mal dirigée qui attaque les structures du propre système nerveux central.
« Notre étude montre que, lors de l'utilisation de ce test d'anticorps, le développement de la SEP devient immunologiquement prévisible bien avant que les premiers symptômes n'apparaissent », rapporte le chef de l'étude Elisabeth Puchhammer-Stöckl, chef du Center for Virology à Meduni Vienne. D'autres marqueurs tels que la chaîne légère du neurofilament (NFL) ou la protéine acide fibrillaire gliale (GFAP) qui indiquent les lésions des cellules nerveuses, ne font qu'augmenter plus tard dans le processus. Le nouveau test pourrait donc être un outil important pour l'identification précoce des personnes qui sont à haut risque de développer une SEP. « Cela permettrait le diagnostic et le traitement de ces personnes à un stade si précoce que le début de la SEP pourrait être retardé ou peut-être même empêché », ajoute le leader de la co-étude Paulus Rommer. « Sur la base de nos résultats, nous proposons le dépistage des groupes de population présentant un risque accru de SEP – par exemple, ceux qui ont eu une mononucléose infectieuse », explique Thomas Berger, chef du Département de neurologie de Menuni Vienne, qui se tourne vers l'avenir. Cependant, d'autres études sont nécessaires avant que le nouveau test ne soit utilisé dans la pratique clinique.
