Après plus de deux ans depuis sa découverte, six millions de décès et un demi-milliard de cas signalés, il n’existe toujours pas de remède efficace contre le COVID-19. Même si les vaccins ont réduit l’impact des épidémies, les patients qui contractent la maladie ne peuvent recevoir que des soins de soutien en attendant que leur propre corps élimine l’infection.
Une stratégie de traitement prometteuse de la COVID-19 qui gagne du terrain ces derniers temps cible l’enzyme de conversion de l’angiotensine 2 (ACE2). Il s’agit d’un récepteur présent sur la membrane cellulaire qui permet l’entrée du virus dans la cellule en raison de sa forte affinité pour la protéine de pointe du SRAS-CoV-2. L’idée est que la réduction des niveaux d’ACE2 sur la membrane des cellules pourrait être un moyen d’empêcher le virus d’y pénétrer et de se répliquer, réduisant ainsi ses capacités infectieuses.
Dans une étude récente publiée dans PLOS ONE, une équipe de scientifiques comprenant le professeur agrégé Shun-Ichiro Ogura de l’Institut de technologie de Tokyo, au Japon, a analysé le potentiel d’un acide aminé naturel appelé acide 5-aminolévulinique (ALA) pour réduire l’expression de l’ACE2. Cette recherche a été réalisée en collaboration avec SBI Pharmaceuticals Co. Ltd.
Comme l’expliquent les chercheurs dans leur article, l’ALA avait été identifié en 2021 comme un composé qui semblait réduire l’infectiosité du SRAS-CoV-2. Cependant, les mécanismes sous-jacents qui ont conduit à ce phénomène restaient inconnus jusqu’à présent.
L’équipe a émis l’hypothèse que les résultats de l’étude de 2021 pourraient s’expliquer par un effet de l’ALA sur l’expression de l’ACE2. Pour tester leur hypothèse, ils ont préparé des cultures de cellules humaines, administré de l’ACE2 sur certaines d’entre elles et comparé les niveaux d’ACE2 dans les cellules traitées par rapport aux cellules témoins. Comme prévu, la quantité d’ACE2 disponible dans les cellules traitées était significativement inférieure à celle des cellules témoins.
Mais l’histoire ne s’arrête pas là. Lors de l’absorption, les cellules transforment l’ALA en une molécule appelée protoporphyrine IX (PpIX) et ensuite en hème, un précurseur de l’hémoglobine et d’autres protéines utiles. Cela a laissé entendre que l’expression d’ACE2 pourrait être liée à la production de l’un ou l’autre de ces composés. Ainsi, l’équipe a vérifié les niveaux de PpIX et d’hème dans les cellules traitées à l’ALA. « Nous avons observé des augmentations significatives de la concentration de PpIX intracellulaire, ce qui suggère que l’ALA a été absorbé dans la cellule et converti en PpIX », remarque Ogura, « Cependant, seule une légère augmentation de la concentration d’hème a été observée, ce qui pourrait être dû au manque de une source de fer pour convertir le PpIX en hème. »
Après avoir introduit une source de fer sous forme de citrate ferreux de sodium, les niveaux intracellulaires d’hème ont augmenté de manière significative et l’expression d’ACE2 est devenue encore plus faible. Ces résultats suggèrent que l’expression de l’ACE2 est contrôlée par la production d’hème, cette dernière pouvant être stimulée par la co-administration d’ALA et d’une source de fer.
Dans l’ensemble, cette étude met en lumière la façon dont l’ALA et la voie de production de l’hème pourraient constituer la base d’un remède contre le COVID-19. « Nous pensons que l’ALA pourrait être développé en un agent antiviral potentiel pour le SRAS-CoV-2, qui pourrait jouer un rôle important dans l’éradication de la maladie à l’échelle mondiale dans un avenir proche », conclut le Dr Ogura.
Espérons que d’autres études pourront nous aider à mettre bientôt fin au COVID-19 !
