Les écrans sont devenus omniprésents dans notre vie quotidienne, ce qui signifie qu'ils font également partie de la vie des enfants. Quel effet cela a-t-il sur le développement du cerveau des enfants, en particulier sur leurs compétences linguistiques essentielles ? Pour comprendre cela, des scientifiques estoniens ont interrogé les parents de plus de 400 enfants sur leur utilisation des écrans, sur l'utilisation des écrans par leurs enfants et sur les compétences linguistiques de ces derniers. Ils ont découvert que les parents qui utilisent beaucoup les écrans ont également des enfants qui les utilisent beaucoup, et que le temps passé plus longtemps devant un écran par les enfants est associé à des compétences linguistiques plus faibles.
Notre étude révèle que les habitudes d'utilisation des écrans des enfants sont similaires à celles de leurs parents. Les chercheurs en langage infantile soulignent l'importance des interactions quotidiennes avec les adultes dans le développement précoce du langage, où les enfants sont activement impliqués. En même temps, nous savons que tous les membres de la famille ont tendance à utiliser leurs appareils à écran. Le temps étant limité, nous devons découvrir comment cette concurrence féroce entre les interactions en face à face et le temps passé devant un écran affecte le développement du langage de l'enfant.
Dr Tiia Tulviste de l'Université de Tartu, auteur principal de l'étude dans Frontiers in Developmental Psychology
Parler ou utiliser la technologie
Dans de nombreuses cultures, la plupart du développement du langage des enfants se fait par le dialogue avec les adultes : les conversations les exposent à davantage de vocabulaire et de structures grammaticales. La présence d'écrans peut perturber ce processus, surtout si un adulte est interrompu par des SMS ou des notifications. Mais pour comprendre comment cela affecte le développement des enfants, il faut tenir compte des différents types d'écrans que les enfants peuvent utiliser et de l'usage qu'ils en font, ainsi que des écrans que les adultes qui les entourent utilisent.
Tulviste et son co-chercheur, le Dr Jaan Tulviste, ont interrogé un échantillon représentatif de familles estoniennes, dont 421 enfants âgés de deux ans et demi à quatre ans. L'enquête demandait aux parents d'estimer combien de temps chaque membre de la famille passerait à utiliser différents appareils à écran à différentes fins au cours d'une journée de week-end typique. L'enquête demandait également combien de temps ce temps serait consacré à utiliser un écran en famille, par exemple pour regarder un film ensemble. Enfin, les parents ont été invités à remplir un questionnaire évaluant les compétences linguistiques de leurs enfants.
Les chercheurs ont réparti les enfants et les adultes en trois groupes d'utilisation des écrans : élevée, faible et modérée. Ils ont ensuite analysé ces données pour voir s'il existait un lien entre l'utilisation des écrans par les parents et celle des enfants. Ils ont constaté que les parents et les enfants appartenaient généralement aux mêmes groupes : les parents qui utilisaient beaucoup les écrans avaient des enfants qui les utilisaient aussi beaucoup. En tenant compte de l'âge, ils ont examiné le développement du langage de ces enfants et ont constaté que ceux qui utilisaient moins les écrans obtenaient de meilleurs résultats en grammaire et en vocabulaire. Aucune forme d'utilisation des écrans n'avait d'effet positif sur les compétences linguistiques des enfants.
« Bien que la lecture de livres électroniques et le jeu de certains jeux éducatifs puissent offrir des opportunités d'apprentissage des langues, en particulier pour les enfants plus âgés, les recherches montrent que pendant les premières années de la vie, le facteur le plus influent est l'interaction verbale quotidienne en face à face entre parents et enfants », a déclaré Tulviste.
Du plaisir et des jeux ?
L'utilisation d'écrans pour les jeux vidéo a un effet négatif notable sur les compétences linguistiques des enfants, que ce soit les parents ou les enfants qui jouent. Tulviste explique que des facteurs culturels pourraient être impliqués dans ce résultat : « Pour les enfants estoniens, il existe peu de jeux informatiques adaptés au développement de cette tranche d'âge. Les jeux en langue étrangère avec une interactivité limitée ou un contenu uniquement visuel n'offrent probablement pas de bonnes opportunités d'apprentissage du langage oral et des compétences en communication. »
Les auteurs ont souligné que des recherches supplémentaires devront être menées pour comprendre comment la pandémie a affecté ces tendances : ils ont initialement recueilli leurs données en 2019. Il serait également important de comprendre comment ces profils familiaux évoluent au fil du temps, en utilisant des études longitudinales qui suivent les familles à mesure que les enfants grandissent.
« L'étude a une conception transversale : nous avons étudié chaque participant une seule fois et n'avons pas suivi leur trajectoire de développement sur une période plus longue », a averti Tulviste. « De plus, les données ont été collectées avant la pandémie de Covid-19. Il sera intéressant d'examiner les résultats de futures recherches portant sur le développement du langage et l'impact de l'utilisation des écrans pendant la pandémie. »
