Une protéine présente dans les cellules de la tique dure Amblyomma sculptumle principal vecteur de la bactérie responsable de la fièvre boutonneuse brésilienne (également connue sous le nom de fièvre boutonneuse des montagnes Rocheuses), est essentielle à la survie de la tique pendant qu’elle se nourrit, ce qui en fait une cible prometteuse pour le développement d’un vaccin, selon un article publié dans la revue Parasites et vecteurs. L’étude a été menée par des chercheurs de l’Université de São Paulo (USP) au Brésil.
La fièvre boutonneuse brésilienne est causée par la bactérie Rickettsia rickettsiiqui est transmis par A. sculptum. La maladie est courante dans le Cerrado (biome semblable à la savane du Brésil) et dans les zones dégradées de la forêt tropicale atlantique. Selon le ministère brésilien de la Santé, 160 cas ont été notifiés chaque année en moyenne au cours des trois dernières années, et environ 28 % ont été mortels.
Des recherches antérieures menées par le même groupe de scientifiques, affiliés à l’Institut des sciences biomédicales (ICB-USP), avaient déjà montré que R. rickettsii prospère chez son hôte car il inhibe la mort cellulaire programmée (apoptose) qui contrôle la réponse immunitaire de la tique, donnant à la bactérie le temps de proliférer et d’infecter davantage de cellules.
Cette dernière étude, qui a été soutenue par la FAPESP (projets 2013/26450-2, 2020/16462-7 et 2021/03649-4), s’est concentrée sur le silençage de l’expression génique d’un inhibiteur de la protéine d’apoptose (IAP) pour atténuer la prolifération bactérienne et rendre la tique plus résistante à l’infection. A cet effet, des tiques ont été nourries en laboratoire avec du sang de lapins infectés par R. rickettsii et de lapins non infectés.
Nous avons constaté que les deux groupes, infectés et non infectés, mouraient lorsqu’ils se nourrissaient, confirmant l’importance des IAP pour leur survie. Cette information suggère quelque chose de plus intéressant que de simplement bloquer l’infection, c’est-à-dire qu’il est possible de contenir et même de réduire la population hôte. »
Andrea Cristina Fogaça, dernière auteure de l’article et professeure au Département de parasitologie de l’ICB-USP
La mortalité des tiques pendant l’expérience a dépassé 92 %. Ces résultats suggèrent que l’alimentation a généré des radicaux libres qui ont activé l’apoptose chez les tiques infectées et non infectées. Les tiques ne pourraient pas survivre sans l’IAP.
Concentrez-vous sur l’hôte
L’importance de se concentrer sur la science de A. sculptum afin de développer un vaccin contre la fièvre boutonneuse est clair. « En plus d’être un vecteur, la tique sert de réservoir de R. rickettsii dans l’environnement. Une fois infectée, la femelle transmet la bactérie à sa progéniture, la maintenant active pendant des générations consécutives de la population de tiques », a déclaré Fogaça.
Les prochaines étapes consisteront à confirmer que l’alimentation sanguine est vraiment le facteur qui favorise l’apoptose via la production d’espèces réactives de l’oxygène, à valider l’utilisation potentielle de l’IAP dans un vaccin et à étendre les expériences à d’autres espèces de tiques.
Outre l’importance médicale de cette recherche, qui pourrait potentiellement réduire la transmission de la bactérie à l’homme, Fogaça a souligné l’impact économique d’un vaccin qui pourrait réduire la densité de la population de tiques infestant les bovins et autres animaux d’élevage. Les tiques Amblyomma se nourrissent du sang des mammifères en général, provoquant une anémie chez les bovins et endommageant leurs peaux. Il n’y a pas d’estimation des pertes subies par les éleveurs de bétail, mais des rapports indiquent que l’infestation par les tiques est en augmentation.
