Les enfants nés au cours de la première année de la pandémie, y compris ceux exposés au COVID in utero, n'étaient pas plus susceptibles d'être testés positifs à l'autisme que les enfants non exposés ou pré-pandémiques, ont constaté des chercheurs du Collège des médecins et chirurgiens Vagelos de l'Université Columbia.
L'étude, publiée dans Ouverture du réseau JAMAest le premier rapport sur le risque d’autisme chez les enfants à l’ère de la pandémie.
Il est connu que le risque d'autisme augmente avec pratiquement n'importe quel type d'agression subie par la mère pendant la grossesse, y compris l'infection et le stress. L'ampleur de la pandémie de COVID a fait craindre aux pédiatres, aux chercheurs et aux scientifiques du développement une augmentation des taux d'autisme. Mais, chose rassurante, nous n'avons trouvé aucune indication d'une telle augmentation dans notre étude.
Dani Dumitriu, professeur associé de pédiatrie et de psychiatrie et auteur principal de l'étude
Il est important de noter, ajoute Dumitriu, que l'étude n'a pas examiné le diagnostic de l'autisme, mais uniquement le risque de développer l'autisme tel que mesuré par un questionnaire de dépistage rempli par les parents de l'enfant. « Il est trop tôt pour avoir des chiffres de diagnostic définitifs », dit-elle. « Mais ce test de dépistage est prédictif et il ne montre pas que l'exposition prénatale au COVID ou à la pandémie augmente la probabilité d'autisme. »
« Il y a eu de nombreuses spéculations sur la manière dont la génération COVID se développe, et cette étude nous donne un premier aperçu d'une réponse concernant le risque d'autisme. »
Enquête sur les risques d'autisme et la COVID
L'équipe de Dumitriu étudie les effets potentiels du stress maternel et de l'infection maternelle liés à la pandémie de COVID-19 sur le développement neurologique de l'enfant à différents moments depuis la naissance, dans le cadre de l'initiative COMBO (COVID-19 Mother Baby Outcomes). Les enfants qui étaient dans l'utérus pendant les premières phases de la pandémie atteignent désormais l'âge où les premiers indicateurs de risque d'autisme pourraient émerger.
L'étude actuelle a examiné près de 2 000 enfants nés à l'hôpital pour enfants Morgan Stanley et à l'hôpital Allen du NewYork-Presbyterian entre janvier 2018 et septembre 2021. Le risque d'autisme a été calculé sur la base des réponses à un questionnaire de dépistage du développement neurologique que les pédiatres donnent aux parents pour évaluer le comportement des tout-petits. Les scores ont été comparés pour les enfants nés pendant et avant la pandémie et pour les enfants avec et sans exposition in utero au COVID. Tous les enfants ont été examinés entre 16 et 30 mois.
Des résultats rassurants
Les chercheurs n’ont constaté aucune différence dans les dépistages positifs de l’autisme entre les enfants nés avant la pandémie et ceux nés pendant la pandémie.
« Le COVID est encore assez répandu, c'est donc une nouvelle réconfortante pour les femmes enceintes qui craignent de tomber malades et qui craignent l'impact potentiel sur le risque d'autisme », explique Dumitriu.
Étonnamment, l’étude a également révélé que moins d’enfants exposés à la COVID in utero étaient positifs au dépistage de l’autisme par rapport aux enfants dont la mère n’était pas atteinte de la COVID.
« Nous pensons que le fait d'avoir contracté la COVID pendant la grossesse a pu influencer l'évaluation des comportements de leur enfant par les parents », explique Dumitriu. « Les parents qui n'ont pas contracté la COVID ont peut-être été plus stressés – en raison de la crainte constante de tomber malade et de la vigilance pour prévenir l'infection – et ont peut-être été plus susceptibles de signaler des comportements inquiétants chez leur enfant. »
L’autisme pourrait-il apparaître plus tard dans l’enfance ?
À mesure que les enfants grandissent, les chercheurs continueront de les surveiller pour détecter d’éventuels diagnostics d’autisme. Mais au vu des résultats actuels, Dumitriu estime qu’il est peu probable qu’une augmentation de l’autisme liée au COVID se produise.
« Les enfants qui étaient dans l'utérus au début de la pandémie atteignent maintenant l'âge où les premiers indicateurs d'autisme apparaissent, et nous ne les voyons pas dans cette étude », explique Dumitriu. « Et comme il est bien connu que l'autisme est influencé par l'environnement prénatal, c'est très rassurant. »
Mais d’autres déficiences peuvent apparaître plus tard, et les chercheurs continueront d’étudier le développement neurologique des enfants à mesure qu’ils vieillissent.
Plusieurs études menées sur des nourrissons qui étaient in utero lors de pandémies, de catastrophes naturelles, de famines et de guerres antérieures ont montré que d’autres troubles du développement neurologique, potentiellement déclenchés par l’environnement stressant, peuvent apparaître à l’adolescence et même au début de l’âge adulte.
« Nous devons reconnaître l’expérience et l’environnement uniques des enfants nés pendant la pandémie – y compris le stress parental et l’isolement social – et continuer à les surveiller pour détecter d’éventuelles différences développementales ou psychiatriques », explique Morgan Firestein, chercheur associé en psychiatrie et premier auteur de l’étude.
