Alors que les athlètes se préparent à plonger dans les eaux hawaïennes pour la première partie du Championnat du monde IRONMAN le 26 octobre, ils voudront peut-être accorder un peu plus d'attention à l'eau à l'intérieur de leur corps.
Contrairement aux recherches précédentes, une étude menée par l'Université de l'État de Washington sur trois décennies de compétition de haut niveau IRONMAN a révélé un lien entre la déshydratation et les crampes musculaires induites par l'exercice.
Basée sur les données médicales de plus de 10 500 triathlètes, l'étude, publiée dans le Journal clinique de médecine du sportont découvert un lien étroit entre la déshydratation et le fait que les participants recherchaient un traitement pour des crampes musculaires pendant la compétition. Alors que de nombreuses théories populaires soutiennent que des électrolytes déséquilibrés ou des niveaux de potassium et de sel contribuent aux crampes, cette étude n’a trouvé aucune preuve à l’appui, ce qui concorde avec d’autres recherches récentes.
Nous savons à peu près que le déséquilibre électrolytique n’est probablement pas lié. Les crampes musculaires sont complexes mais peuvent être dues à des problèmes de fonction neuromusculaire altérés, et nous pensons maintenant qu'une déshydratation plus grave pourrait jouer un rôle dans ce phénomène pour les triathlètes d'ultra-endurance. Il est important de souligner que les athlètes sont parfois un peu déshydratés avant la course et certains d'entre eux le sont très, très à la fin. »
Chris Connolly, physiologiste du WSU et auteur correspondant de l'étude
L'épuisement, l'hypotension artérielle, les douleurs abdominales et les maux de tête étaient également associés aux crampes musculaires, ont découvert les chercheurs. La prédiction la plus forte d’être traité pour des crampes musculaires était d’en avoir une plus tôt dans la course. En d’autres termes, beaucoup de ceux qui ont souffert de crampes musculaires l’ont fait plus d’une fois lors des compétitions de natation, de cyclisme et de course à pied qui prennent la plupart des participants toute la journée.
Les crampes musculaires font partie des problèmes médicaux les plus courants lors des triathlons et touchent jusqu'à 63 % des athlètes, selon des recherches antérieures fondées sur des auto-évaluations. Cette étude s'est concentrée uniquement sur les participants qui cherchaient un traitement pour des crampes musculaires, qui implique généralement des liquides intraveineux. Ceux-ci représentaient 6 % des concurrents sur 30 ans.
Notamment, les athlètes traités pour des crampes avaient tendance à avoir des temps d’arrivée globaux légèrement meilleurs que ceux qui ne l’étaient pas.
« Cela est probablement dû à l'intensité de l'activité, donc les gens qui terminent plus vite, relativement parlant, travaillent probablement à un rythme plus rapide et avec une intensité plus élevée », a déclaré Connolly.
Cette intensité pourrait entraîner davantage de crampes musculaires, mais ce lien nécessiterait une enquête plus approfondie, a-t-il ajouté.
En moyenne, l'incidence des crampes musculaires a diminué au fil du temps lors des championnats IRONMAN, soit une diminution d'environ 0,4 % par an, ce que les chercheurs espéraient être le signe d'une prévention et d'un traitement améliorés lors des courses.
En tant que conservateurs officiels des données du World Triathlon et de l'IRONMAN hébergées à la WSU, Connolly et son collaborateur, le Dr Douglas Hiller, professeur de médecine clinique à la WSU et intronisé au Temple de la renommée IRONMAN, espèrent poursuivre cette amélioration et la sécurité globale du sport grâce à des recherches continues.
Ils seront également présents dans les tentes médicales à Hawaï pendant la course de cette année : Hiller aidant directement les patients et Connolly collectant des données.
C'est la deuxième année que la compétition est divisée en compétitions masculines et féminines, les femmes concourant à Nice, en France, en septembre dernier. Cette scission est le signe du nombre croissant de triathlètes.
Cette augmentation de la participation s’accompagne de dangers accrus, a déclaré Connolly. Parmi les autres problèmes médicaux rencontrés lors des triathlons d'ultra-endurance figurent les blessures dues à la chaleur, les nausées sévères et l'hyponatrémie, une maladie potentiellement grave dans laquelle les niveaux de sodium corporel chutent bien en dessous de la normale. Bien que rares, des décès sont également survenus au cours de ces événements rigoureux.
« Les triathlons d'ultra-endurance ont connu une popularité fulgurante à travers le monde. C'est devenu énorme. Chaque fois que quelque chose d'aussi exigeant physiologiquement se développe aussi rapidement, je pense qu'il faut un certain temps pour que les procédures de sécurité et les plans rattrapent leur retard », a-t-il déclaré.
Outre Connolly et Hiller, les co-auteurs de cette étude comprennent le premier auteur Paal Nilssen et le deuxième auteur, le Dr Kasey Johnson, tous deux récents diplômés du Elson S. Floyd College of Medicine de la WSU, ainsi que le Dr Thomas Miller de Virginia Tech.