Un mécanisme cérébral spécifique module la façon dont les animaux réagissent avec empathie aux émotions des autres. C'est la dernière découverte de l'unité de recherche Génétique de la Cognition, dirigée par Francesco Papaleo, chercheur principal à l'Istituto Italiano di Tecnologia (IIT – Institut italien de technologie) et affilié à l'IRCCS Ospedale Policlinico San Martino de Gênes. L'étude, récemment publiée dans Nature Neuroscience, fournit de nouvelles informations sur les conditions psychiatriques dans lesquelles cette compétence socio-cognitive est altérée, telles que le trouble de stress post-traumatique (SSPT), l'autisme et la schizophrénie.
Des études psychologiques ont montré que la façon dont les humains réagissent aux émotions des autres est fortement influencée par leurs propres expériences émotionnelles passées. Lorsqu'une situation émotionnelle similaire, comme un événement stressant passé, est observée chez une autre personne, nous pouvons réagir de deux manières différentes. D'une part, cela peut générer de l'empathie, améliorant la capacité à comprendre les problèmes des autres et augmentant la sensibilité aux émotions altérées des autres. D’un autre côté, cela peut induire une détresse personnelle entraînant un évitement envers les autres.
Le groupe de recherche de l'IIT a démontré qu'un phénomène similaire se produit également chez les animaux : le souvenir d'une expérience négative influence fortement la façon dont un individu réagit à un autre qui vit le même état émotionnel modifié. Plus précisément, les animaux présentent des réactions différentes seulement si l’événement négatif qu’ils ont vécu dans le passé est identique à celui qu’ils observent chez les autres. Cela indique que même les animaux peuvent reconnaître spécifiquement un état émotionnel et réagir en conséquence, même sans voir directement les stimuli déclencheurs.
Bien que la capacité de répondre aux émotions des autres ait un impact profond sur notre vie quotidienne et qu'elle soit conservée au cours de l'évolution entre les humains et les animaux, les mécanismes cérébraux qui modulent son expression restent flous.
Le groupe de Papaleo a identifié le rôle crucial du cortex préfrontal dans ces processus socio-cognitifs. Ils ont mené des tests précliniques et utilisé des techniques avancées pour étudier les mécanismes cérébraux qui sous-tendent les comportements emphatiques. Leurs découvertes révèlent qu’un groupe spécifique de cellules est un modulateur clé des réactions émotionnelles envers les autres, basées sur l’expérience émotionnelle de soi. Ces neurones produisent le facteur de libération des corticotropines (CRF), une molécule impliquée dans le mécanisme de réponse au stress, et selon les chercheurs de l'IIT, ils fonctionnent comme une sorte de mémoire émotionnelle, influençant les réactions aux stimuli socio-émotionnels.
Comprendre ces mécanismes cérébraux avec une telle précision pourrait aider à clarifier de nombreux aspects des réactions humaines aux émotions des autres. Par exemple, pourquoi, sur la base de leurs expériences émotionnelles passées, certaines personnes ont tendance à éviter les autres en cas de stress, tandis que d'autres sont plus enclines à les aider.
Francesco Papaleo, coordinateur de l'unité Génétique de la Cognition à l'IIT
« De plus, identifier les mécanismes cérébraux spécifiques impliqués dans la modulation des réponses empathiques », a ajouté Federica Maltese, première auteure de l'étude et actuellement chercheuse au Centre national de recherche (CNR) de Milan, « pourrait aider la recherche clinique à développer de nouvelles thérapies ciblées visant à améliorant les réponses émotionnelles altérées observées dans diverses conditions psychiatriques.
