Une équipe internationale de chercheurs de l'Université de Californie à San Diego et du Colegio de la Frontera Norte au Mexique a révélé une association significative entre l'utilisation de fentanyl illicite et la transmission du virus de l'hépatite C (VHC) parmi les personnes qui s'injectent des drogues à San Diego, en Californie, et à Tijuana, au Mexique. Les résultats, publiés dans Maladies infectieuses cliniquessuggèrent que l’usage illicite de fentanyl pourrait être à l’origine de l’augmentation récente de l’incidence du VHC.
Notre étude fournit la première preuve que l'usage illicite de fentanyl est lié à un risque accru de contracter une infection par le virus de l'hépatite C, qui touche de manière disproportionnée les personnes qui s'injectent des drogues. Cela souligne l'importance de rendre les tests de charge virale du VHC plus largement disponibles aux États-Unis, afin que les personnes ayant besoin d'un traitement puissent y accéder immédiatement.
Steffanie Strathdee, Ph.D., auteure principale et professeure de médecine à la faculté de médecine de l'Université de Californie à San Diego
Le VHC est l'un des nombreux types d'hépatite, une inflammation du foie le plus souvent causée par une infection virale. Le VHC se transmet le plus souvent par le sang, ce qui signifie que les personnes qui s'injectent des drogues présentent un risque particulièrement élevé de contracter la maladie.
Une fois infecté, le virus se transmet facilement sans que l'on s'en aperçoive, car les symptômes du VHC n'apparaissent souvent que des mois ou des années après l'infection initiale. Selon le ministère américain de la Santé et des Services sociaux (HHS), environ la moitié des personnes infectées par le VHC ne savent pas qu'elles en sont atteintes.
La prévalence du VHC est également en hausse ces dernières années ; selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), le nombre de cas signalés d’hépatite C aiguë a doublé depuis 2014 et, en 2021, a augmenté de 5 % par rapport à 2020.
La nouvelle étude, qui a suivi une cohorte de 398 personnes s’injectant des drogues pendant deux ans, a révélé que la consommation illicite de fentanyl était associée à un risque accru de 64 % de contracter le VHC.
« Le passage généralisé de l'héroïne au fentanyl illicite pourrait jouer un rôle important dans la forte augmentation de l'incidence du VHC chez les jeunes ces dernières années », a déclaré Joseph Friedman, docteur en médecine et premier auteur de l'étude, médecin résident au département de psychiatrie de la faculté de médecine de l'université de San Diego. « L'élimination du VHC a été l'un des objectifs prioritaires de la Maison Blanche, et ces résultats suggèrent que pour atteindre cet objectif, il faudra peut-être examiner de plus près le rôle du fentanyl et d'autres drogues synthétiques dans les risques de maladies infectieuses. »
Les chercheurs suggèrent que la courte demi-vie du fentanyl (le temps nécessaire pour que la moitié de la dose d'un médicament soit métabolisée) pourrait conduire à une utilisation plus fréquente et au partage de seringues et de matériel de fumeur, ce qui pourrait augmenter le risque de transmission du VHC. Il convient de noter que la relation entre la consommation illicite de fentanyl et le VHC ne se limite pas aux personnes qui s'injectent la drogue, mais a également été observée chez les fumeurs.
« Plusieurs facteurs complexes liés au mode de vie pourraient contribuer à l’augmentation des infections par le VHC chez les personnes qui ne s’injectent pas, en particulier compte tenu de la durée pendant laquelle le VHC peut rester indétectable », a déclaré Strathdee. « Nous n’avons pas encore toutes les réponses, mais nous constatons qu’il s’agit d’un besoin majeur de santé publique non satisfait. »
Les résultats de l'étude ont des implications importantes pour les politiques et pratiques de santé publique aux États-Unis et au Mexique. Selon les chercheurs, les mesures immédiates qui pourraient être prises incluent la mise à disposition de kits de dépistage du fentanyl plus accessibles aux personnes qui consomment des drogues, dont beaucoup ne se rendent même pas compte qu'elles consomment du fentanyl en raison de la contamination généralisée de l'approvisionnement en drogues illicites.
Il est également essentiel de réduire le fardeau du VHC en améliorant l’accès à des tests de dépistage du VHC précis au point de service, qui sont utilisés dans d’autres pays mais commencent seulement à être approuvés aux États-Unis.
« L’hépatite C pouvant être soignée par un traitement antiviral de courte durée, des efforts doivent être faits aux États-Unis et au Mexique pour rendre ces traitements plus largement disponibles », a déclaré Gudelia Rangel, co-auteure de l’étude et professeure au Colegio de la Frontera Norte. « Les deux pays ont mis en place des programmes gouvernementaux visant à éliminer l’hépatite C, mais nos résultats montrent qu’il reste encore beaucoup à faire pour atteindre les objectifs de ces programmes. »
Les co-auteurs supplémentaires de l'étude comprennent Daniela Abramovitz, Britt Skaathun, Alicia Harvey-Vera, Carlos F. Vera, Irina Artamonova, Natasha K. Martin, William H. Eger et Katie Bailey de l'UC San Diego ; Sheryl Muñoz de la Comisión de Salud Fronteriza México-Estados Unidos ; Bo-Shan Go à l'Université d'Amsterdam et Philippe Bourgois à l'Université de Californie à Los Angeles. Rangel et Harvey-Vera sont également affiliés à la Comisión de Salud Fronteriza México-Estados Unidos.
Financement : Ce travail a été financé en partie par le National Institute on Drug Abuse et le National Institute of Allergy and Infectious Diseases des National Institutes of Health au titre des subventions R01DA049644, K01DA043412, 3K01DA043412-04S1, DP2DA049295, T32DA023356 et P30AI036214. Le contenu relève de la seule responsabilité des auteurs et ne représente pas nécessairement les opinions officielles des National Institutes of Health.
