Une nouvelle prépublication, récemment téléchargée sur le medRxiv* serveur de prépublication, rapporte des résultats significativement associés qui peuvent aider à prédire un long COVID grave et à comprendre ses causes.
*Avis important: medRxiv publie des rapports scientifiques préliminaires qui ne sont pas évalués par des pairs et, par conséquent, ne doivent pas être considérés comme concluants, guider la pratique clinique/le comportement lié à la santé, ni être traités comme des informations établies.
Arrière-plan
L’infection par le SRAS-CoV-2 provoque des manifestations protéiformes s’étendant sur un large éventail de gravité. Dans les cas les plus graves, une défaillance multiviscérale et la mort surviennent, accompagnées d’un échec de la coagulation et d’une hyperinflammation sous-jacentes. Le facteur clé est l’apparition d’une réponse antivirale de l’interféron de type 1 (IFN-1) à l’infection des cellules épithéliales respiratoires et des cellules dendritiques présentatrices d’antigène, car elle est responsable d’autres événements limitant la réplication virale. De plus, il permet la clairance immunitaire du virus.
Un type de séquelle post-COVID chez les enfants a été appelé syndrome inflammatoire multisystémique chez les enfants (MIS-C). La survenue de cette pathologie est associée à la persistance du virus dans l’intestin, peut-être liée à l’activation chronique des lymphocytes T.
La ressemblance avec l’activation des lymphocytes T induite par un superantigène n’a pas échappé à l’attention, d’autant plus qu’un motif de type superantigène avait déjà été signalé dans la protéine de pointe du SRAS-CoV-2 avec une similitude avec l’entérotoxine staphylococcique B. Couplée à des anomalies génétiques potentielles associées au MIS- C, les auteurs spéculent sur une origine commune à la fois pour le long COVID et pour le MIS-C.
Selon eux, « la tolérance à la maladie, les réponses restreintes des lymphocytes T antiviraux et la persistance virale » constituent une de ces possibilités. Ils croient que dans des groupes sélectionnés, tels que les enfants et les femmes en âge de procréer, des réponses antivirales efficaces garantissent des infections bénignes en limitant l’inflammation systémique et les réponses des lymphocytes T. D’un autre côté, cela augmente les chances de persistance virale et donc de COVID long.
Les preuves de la persistance virale sont rares, y compris la présence d’antigènes viraux dans des échantillons de sang et de tissus et dans les rapports d’imagerie, ainsi que la découverte d’une hypermutation somatique continue dans les cellules B spécifiques à ce virus. Là encore, la vaccination contre la COVID-19 réduit le risque de COVID longue, tout comme un traitement antiviral précoce, confortant l’hypothèse selon laquelle ces séquelles résultent de la persistance virale.
Le rapport actuel se concentre sur les patients qui ont eu un COVID-19 léger à modéré et qui ont ensuite développé un COVID long sévère.
Qu’a montré l’étude ?
Les scientifiques n’ont examiné que des patients présentant une infection légère à modérée par le SRAS-CoV-2 et qui n’avaient pas été hospitalisés sur un millier d’entre eux. Parmi ceux-ci, ils ont sélectionné ceux qui présentaient des signes de lésions organiques au niveau du cœur, des vaisseaux sanguins, du système nerveux autonome, de l’hyperventilation ou de modifications de la tomodensitométrie (TDM) des poumons.
Ceux-ci ont été choisis car ils fournissaient une preuve objective de lésions organiques, étayant le diagnostic de COVID long sévère. Ils ont trouvé environ 120 cas, dont près de 90 % étaient des femmes, l’âge moyen étant de 48 ans.
Ils ont constaté qu’il n’existe pas d’ensemble commun de symptômes, de signes de lésions organiques ou de profil immunologique caractéristique chez les patients qui développent un long COVID. Cependant, les réponses en anticorps sériques étaient nettement plus élevées chez ces patients que chez ceux qui se sont rétablis rapidement. C’est le signe d’une stimulation antigénique persistante, d’autant plus que ces cas ont été échantillonnés longtemps après l’infection aiguë.
Lorsque l’ARN viral et les antigènes protéiques ont été recherchés dans des échantillons de plasma, à l’aide d’un ensemble de méthodes de test indépendantes, les chercheurs ont découvert que seul un sous-ensemble de patients était positif aux antigènes viraux par l’une des méthodes utilisées. Il y avait peu de chevauchement dans les résultats entre les différents tests. Cela indique que les tests sanguins pour la persistance virale peuvent ne pas donner des résultats uniformes et que la découverte de niveaux d’anticorps élevés est un marqueur plus sensible du long COVID.
L’incapacité de détecter les antigènes par tous les tests pourrait soit refléter la sensibilité réduite des tests, soit le fait que le virus hébergé dans les réservoirs tissulaires ne peut pas laisser passer les antigènes dans la circulation sanguine. Il est peu probable que l’échec de la persistance virale en soit la raison, étant donné l’augmentation persistante des réponses IgG anti-SARS-CoV-2 observée dans plusieurs cohortes.
Ils ont également découvert certains sous-ensembles de monocytes et protéines plasmatiques associés à une réponse immunitaire innée continue à des niveaux élevés. De telles élévations étaient proportionnelles à l’augmentation des titres d’anticorps d’immunoglobuline G (IgG), un marqueur d’inflammation persistante.
En revanche, il y a eu un échec dans l’expansion des lymphocytes T CD8+ à mémoire cytotoxique ciblant le SRAS-CoV-2. La fréquence de ces clones diminue à mesure que les niveaux d’anticorps augmentent.
« Ceci suggère que les individus qui ne parviennent pas à développer une réponse des lymphocytes T CD8+ à mémoire expansée par clonage au SRAS-CoV-2 développent un réservoir viral avec un antigène persistant..»
Les chercheurs n’ont pas trouvé d’auto-anticorps anti-IFN-1 chez ces patients. Cependant, ceux-ci ont été découverts dans des pneumonies associées au COVID-19 potentiellement mortelles et représentent au moins en partie un décès sur cinq dû au COVID-19 en inhibant la suppression de la réplication virale médiée par l’IFN-1.
Cela indique que le mécanisme sous-jacent du COVID long est la persistance virale, avec une réponse altérée des lymphocytes T CD8+ étant la norme, plutôt que l’épuisement des lymphocytes T, comme certains scientifiques l’ont suggéré plus tôt comme étant caractéristique d’un COVID long sévère.
Quelles sont les implications ?
L’étude suggère que la découverte d’IgG spécifiques au SRAS-CoV-2 élevées identifie avec sensibilité un long COVID monté contre l’antigène de pointe. Deuxièmement, cela est probablement dû à la persistance du virus avec une stimulation antigénique chronique.
Les patients qui répondent fortement à l’infection initiale via une réponse immunitaire adaptative éliminent probablement le virus rapidement et ont moins de risques de développer un long COVID. En revanche, si un réservoir viral est établi, la stimulation chronique par les antigènes viraux entraîne une élévation à long terme des IgG anti-SARS-CoV-2.
Les chercheurs continuent de rechercher la raison de l’échec de la clairance virale chez certains patients, conduisant à un long COVID. D’ici là, l’administration prolongée d’antiviraux pourrait être le meilleur moyen de traiter ces patients en éliminant le réservoir viral.
*Avis important: medRxiv publie des rapports scientifiques préliminaires qui ne sont pas évalués par des pairs et, par conséquent, ne doivent pas être considérés comme concluants, guider la pratique clinique/le comportement lié à la santé, ni être traités comme des informations établies.