Les immunothérapies utilisant des cellules T modifiées ont marqué le début d’une nouvelle ère dans le traitement du cancer, mais elles ont leurs limites. Ils peuvent provoquer des effets secondaires ou cesser d’agir, et ils ne fonctionnent pas du tout contre 90 % des cancers.
Aujourd’hui, les scientifiques de l’UC San Francisco et de Northwestern Medicine ont peut-être trouvé un moyen de contourner ces limitations en empruntant quelques astuces au cancer lui-même.
En étudiant les mutations des lymphocytes T malins responsables du lymphome, ils se sont concentrés sur celle qui confère une puissance exceptionnelle aux lymphocytes T modifiés. L’équipe a inséré un gène pour cette mutation unique dans des cellules T humaines normales, ce qui les a rendues plus de 100 fois plus puissantes pour tuer les cellules cancéreuses. Ils ont tenu les tumeurs à distance pendant plusieurs mois, ne montrant aucun signe de toxicité.
Alors que les immunothérapies actuelles ne fonctionnent que contre les cancers du sang et de la moelle osseuse, la nouvelle approche a permis de tuer les tumeurs solides dérivées des tissus de la peau, des poumons et de l’estomac chez la souris. L’équipe a déjà commencé à travailler pour tester cette nouvelle approche chez l’homme.
Cette percée a été inspirée par le principe des arts martiaux consistant à utiliser la force d’un adversaire contre lui, a déclaré Kole Roybal, PhD, co-auteur de l’étude et professeur agrégé de microbiologie et d’immunologie.
Nous avons utilisé les mutations qui donnent aux cellules cancéreuses leur endurance pour concevoir ce que nous appelons une « thérapie par lymphocytes T de judo » qui peut survivre et prospérer dans les conditions difficiles créées par les tumeurs. »
Kole Roybal, PhD, co-auteur de l’étude et professeur agrégé en microbiologie et immunologie
L’étude paraît le 7 février dans Nature.
Une solution cachée à la vue de tous
L’immunologie s’est révélée difficile contre la plupart des cancers, car une tumeur solide crée un environnement axé sur son maintien, redirigeant des ressources comme l’oxygène et les nutriments à son propre bénéfice. Souvent, les tumeurs cancéreuses détournent le système immunitaire de l’organisme, l’amenant à défendre le cancer plutôt qu’à l’attaquer.
Non seulement cela altère la capacité des lymphocytes T ordinaires à cibler les cellules cancéreuses, mais cela compromet également l’efficacité des lymphocytes T modifiés utilisés en immunothérapie, qui se lassent rapidement face aux défenses de la tumeur. Pour que les traitements d’immunothérapie fonctionnent dans ces conditions, « nous devons donner aux cellules T saines des capacités qui vont au-delà de ce qu’elles peuvent naturellement atteindre », a déclaré Roybal, qui est également membre du Gladstone Institute of Genomic Immunology.
En utilisant ces cellules T provenant de patients atteints de lymphome, les équipes de l’UCSF et de Northwestern ont examiné 71 mutations, en isolant finalement une qui s’est avérée à la fois puissante et non toxique, en la soumettant à un ensemble rigoureux de tests de sécurité.
« Cette approche fonctionne mieux que tout ce que nous avons vu auparavant », a déclaré Jaehyuk Choi, MD, PhD, professeur agrégé de dermatologie médicale, ainsi que de biochimie et de génétique moléculaire, à la Feinberg School of Medicine de l’Université Northwestern.
« Nos découvertes permettent aux cellules T de tuer plusieurs types de cancer et ont le potentiel d’offrir des remèdes aux personnes ayant un mauvais pronostic », a-t-il déclaré, soulignant que parce que les thérapies cellulaires vivent et se développent à l’intérieur du patient, elles peuvent fournir une immunité à long terme contre cancer.
En collaboration avec le Parker Institute for Cancer Immunotherapy et la société de capital-risque Venrock, Roybal et Choi ont lancé une nouvelle société, Moonlight Bio, pour réaliser le potentiel de leur approche « judo ». Leur premier projet consiste à développer une thérapie contre le cancer du poumon qu’ils espèrent commencer à tester chez l’homme au cours des prochaines années.
« Nous considérons cela comme le point de départ », a déclaré Roybal. « Il y a tellement de choses à apprendre de la nature sur la façon dont nous pouvons améliorer ces cellules et les adapter à différents types de maladies. »