Vanessa Langness avait toujours été un peu inquiète au sujet des produits chimiques avec lesquels elle travaillait en tant que chercheuse biomédicale, mais lorsqu’elle est tombée enceinte en octobre, ses inquiétudes ont grandi. La femme de 34 ans basée à Santa Maria, en Californie, soupçonnait que le bromure d’éthidium qu’elle utilisait en laboratoire pour le clonage moléculaire pouvait la mettre en danger, elle et son bébé.
Elle ne savait pas quoi faire ; elle n’était qu’à quelques semaines de sa grossesse et ne savait pas comment cela affecterait sa carrière.
« On enseigne aux femmes: vous n’êtes pas censé le dire aux gens avant le premier trimestre », a-t-elle déclaré. « Mais c’est en fait une étape très délicate pour la formation du bébé. »
Langness a fait des recherches en ligne mais n’a pas pu trouver beaucoup d’informations sur le type de précautions supplémentaires qu’elle devrait prendre en raison de sa grossesse. Sans s’en rendre compte, elle était tombée sur un domaine souvent négligé de la science et de la médecine : la santé au travail des travailleuses enceintes. Celles qui sont enceintes sont souvent confrontées à des circonstances dangereuses dans le cadre de travaux dans lesquels elles doivent soulever des objets lourds, rester debout pendant de longues périodes ou, comme Langness, travailler avec des produits chimiques.
À la fin de l’année dernière, le Congrès a approuvé la Pregnant Workers Fairness Act, une loi qui oblige les employeurs à fournir des « aménagements raisonnables » à celles qui sont enceintes. Mais la nouvelle loi, qui est entrée en vigueur le 27 juin, a un gros trou : les experts en santé publique disent que l’on n’en sait pas assez sur les circonstances de travail dangereuses pour les grossesses, en particulier lorsqu’il s’agit d’expositions chimiques. C’est parce que les études sur la santé au travail ont été majoritairement centrées sur les hommes, tout comme les normes de santé et de sécurité basées sur ces études.
« La physiologie d’une personne enceinte est très différente de celle d’une personne non enceinte », a déclaré Carissa Rocheleau, épidémiologiste à l’Institut national pour la sécurité et la santé au travail. « Beaucoup de nos limites d’exposition admissibles existantes remontent à 1970. Dans les études sur lesquelles elles ont fondé les limites, il y avait très peu de femmes en général et encore moins de femmes enceintes, voire aucune. »
Les conseils de l’American College of Obstetricians and Gynecologists pour les considérations d’emploi pendant la grossesse indiquent que très peu de composés chimiques « ont été suffisamment étudiés pour tirer des conclusions sur les dommages potentiels à la reproduction ».
Même si les données sont rares, plusieurs facteurs physiologiques suggèrent que les travailleuses enceintes sont exposées à des risques plus élevés pour la santé que les autres adultes, a déclaré Julia Varshavsky, scientifique en santé environnementale de la Northeastern University spécialisée dans la santé maternelle et infantile. Et les expositions chimiques pendant la grossesse peuvent être dangereuses non seulement pour le futur parent, mais aussi pour le fœtus, qui peut absorber les toxines par le placenta.
D’une part, le volume sanguin augmente pendant la grossesse parce que le corps fait des heures supplémentaires pour fournir au fœtus l’oxygène et les nutriments dont il a besoin pour se développer. Une telle expansion du flux sanguin peut rendre les femmes enceintes susceptibles de développer une hypertension artérielle. Certaines études suggèrent également un lien entre l’exposition au plomb pendant la grossesse et l’hypertension artérielle.
La grossesse modifie aussi considérablement le métabolisme d’une personne ; le corps donne la priorité à la décomposition des graisses au lieu des sucres afin de préserver le sucre pour le fœtus en développement. Surtout après le premier trimestre, les femmes enceintes ont une glycémie élevée et doivent doubler leur production d’insuline pour la contrôler. Il est risqué pour eux d’être exposés à des produits chimiques tels que les PFAS qui ont été liés à la résistance à l’insuline, une condition dans laquelle les cellules ne répondent plus à l’insuline.
Enfin, les femmes enceintes sont également particulièrement sensibles à une catégorie de produits chimiques appelés perturbateurs endocriniens. L’œstrogène est l’hormone responsable de la promotion des changements du corps pendant la grossesse. Lorsque les perturbateurs endocriniens pénètrent dans le corps, ils imitent ces hormones et peuvent augmenter le risque de certains problèmes de santé liés à la grossesse, comme la prééclampsie.
Mais malgré ces risques connus, la santé au travail des femmes enceintes a souvent été sous-étudiée, d’autant plus que les femmes sont entrées dans des domaines de travail plus diversifiés.
« La santé au travail suppose vraiment un travailleur corporel neutre », a déclaré Swati Rayasam, scientifique en santé publique au Programme sur la santé reproductive et l’environnement de l’Université de Californie à San Francisco. En se concentrant sur ce « travailleur corporel neutre », la santé au travail en tant que domaine a négligé les autres facteurs de stress auxquels les travailleurs peuvent être confrontés, soit des facteurs de stress internes, tels que la grossesse, soit des facteurs de stress externes, tels que le stress psychosocial dû au racisme ou à l’insécurité alimentaire, a déclaré Rayasam.
Il est également difficile d’étudier celles qui sont enceintes. Il est contraire à l’éthique de les exposer à la moindre quantité de produits chimiques, de sorte que les protocoles de recherche sont très restreints. Et très peu d’enquêtes sur la santé au travail incluent suffisamment de travailleuses enceintes pour tirer des conclusions fiables sur les risques uniques auxquels elles sont confrontées.
Langness, le chercheur biomédical en Californie, a fait une fausse couche alors qu’il travaillait au laboratoire. Plus tard, elle a décidé de changer d’emploi, bien qu’elle ne sache pas si les produits chimiques avaient quelque chose à voir avec la perte du bébé.
Le manque de recherche n’affecte pas seulement les grossesses en cours, mais laisse également les femmes qui ont déjà été exposées avec beaucoup de questions. Parmi eux, Leticia Mendoza, une femme de 38 ans qui vit à Oakland, en Californie. Elle a dit avoir été exposée à des pesticides lorsqu’elle travaillait à tailler des fraises pendant sa grossesse. Lorsque son bébé est né, il n’a pas rampé avant l’âge d’un an et a commencé à marcher après l’âge de 2 ans.
« Je pensais qu’il allait commencer à parler quand il avait 3 ans, mais il ne le fait toujours pas, et il a 5 ans », a déclaré Mendoza.
L’enfant de Mendoza a reçu un diagnostic d’autisme.
Bien que les chercheurs aient étudié les liens potentiels entre l’exposition aux pesticides et les troubles du développement neurologique, les preuves ne sont pas concluantes, ce qui complique la preuve devant un tribunal de ce qui a causé le préjudice, a déclaré Sharon Sagiv, professeure associée en épidémiologie environnementale à l’Université de Californie-Berkeley.
Les défenseurs espèrent que la nouvelle loi fédérale donnera aux travailleurs un peu plus de poids lorsqu’ils soulèvent des préoccupations concernant les risques au travail. « Nous voulons vraiment qu’ils puissent avoir une conversation avec leur employeur sans faire face à des représailles ou être forcés de prendre un congé sans solde », a déclaré Kameron Dawson, avocat principal pour A Better Balance, une organisation de défense des travailleurs qui a fait pression pour les femmes enceintes. Loi sur l’équité au travail depuis plus d’une décennie.
Mais bien que certaines réglementations puissent conduire à de meilleurs aménagements pour les travailleuses enceintes, cela dépend en partie de l’employeur ou d’un syndicat qui sait ce qui peut représenter un risque. « Ce n’est pas sorcier, mais cela demande des efforts de la part de l’employeur pour comprendre ce qui peut être dangereux sur son lieu de travail », a déclaré Gillian Thomas, avocate senior à l’American Civil Liberties Union.
Dans le passé, il a parfois été interdit aux femmes de travailler pendant leur grossesse. Un équilibre délicat doit donc être trouvé entre la protection d’elles et de leurs grossesses et le fait de ne pas les retirer du marché du travail. « C’est délicat car, pour de nombreuses femmes, c’est leur gagne-pain », a déclaré Sagiv.
Certains chercheurs pensent que l’étude des risques accrus encourus pendant la grossesse pourrait aboutir à des réglementations plus protectrices qui aideraient le grand public.
« Si nous essayons vraiment de protéger les travailleurs les plus vulnérables sur le lieu de travail, nous protégeons tout le monde », a déclaré Rocheleau.
|
Cet article a été réimprimé à partir de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service d’information éditorialement indépendant, est un programme de la Kaiser Family Foundation, une organisation non partisane de recherche sur les politiques de santé non affiliée à Kaiser Permanente. |
