Une molécule nouvellement développée rassemble deux puissantes stratégies d'immunothérapie dans un seul traitement. Des chercheurs de l'Université de Bâle et de l'hôpital universitaire de Bâle, en Suisse, ont démontré que cette protéine de fusion peut à la fois bloquer le signal « Do Attack » utilisé par les cellules cancéreuses et activer sélectivement les cellules immunitaires de lutte contre les tumeurs. Cette double action pourrait ouvrir la voie à des thérapies contre le cancer plus efficaces avec moins d'effets secondaires.
Au début des années 1980, Linda Taylor, âgée de seulement 33 ans, a été diagnostiquée avec un cancer avancé de la peau et a fait face à un sombre pronostic. Heureusement, elle a rencontré le Dr Stephen Rosenberg du National Cancer Institute de Bethesda, Maryland, qui l'a traitée avec une approche expérimentale exploitant le propre système immunitaire du corps pour lutter contre la maladie. En 1984, Taylor est devenu le premier patient à être guéri par immunothérapie – un cas révolutionnaire qui a changé à jamais le paysage du traitement du cancer.
Cette thérapie pionnière reposait sur l'interleukine-2 (IL-2), une molécule de signalisation qui active de nombreux types de cellules immunitaires pour attaquer les tumeurs. L'IL-2 est devenue plus tard la première immunothérapie approuvée par la US Food and Drug Administration (FDA). Cependant, bien que efficace, la thérapie IL-2 provoque souvent des effets secondaires graves et peut également stimuler les cellules T régulatrices, ce qui atténue la réponse immunitaire au lieu de le stimuler.
Moins d'effets secondaires, une efficacité accrue
Pour surmonter ces limitations, les scientifiques ont récemment développé des variantes d'IL-2 améliorées conçues pour cibler spécifiquement les cellules immunitaires tumorantes. La nouvelle protéine de fusion – développée par la société pharmaceutique Roche – va plus loin en combinant une variante IL-2 (IL-2V) avec un anticorps qui se lie à PD-1, un récepteur trouvé en nombre élevé sur les cellules immunitaires dans les tumeurs.
Dans Médecine translationnelle scientifiqueune équipe de recherche dirigée par le professeur Alfred Zippelius du Département de biomédecine rapporte des résultats prometteurs avec cette protéine de fusion utilisant le cancer et les cellules immunitaires des patients atteints de cancer du poumon. Les chercheurs ont montré que la molécule activait sélectivement les cellules immunitaires isolées des tumeurs des patients qui ciblent et détruisent directement les cellules cancéreuses, sans déclencher les cellules T régulateurs suppressives. Surtout, il a également réveillé les cellules immunitaires « épuisées » qui avaient été rendues inactives par une stimulation chronique dans l'environnement tumoral.
Suppression et activation de blocage
La fusion des deux composants, des anticorps PD-1 et IL-2V, présente deux avantages: l'anticorps guide IL-2V directement vers le site tumoral, où il active les cellules immunitaires les plus capables de détruire les cellules cancéreuses. Dans le même temps, l'anticorps bloque la voie PD-1, que les tumeurs utilisent pour supprimer l'attaque immunitaire, libérant efficacement les freins du système immunitaire et lui permettant de répondre de manière plus agressive.
La tumeur restreint normalement le système immunitaire, mais la molécule de fusion surmonte cette inhibition et active en outre les cellules immunitaires. «
Dr Clara M RETRER, Université de Bâle
Les résultats de l'équipe fournissent des informations cruciales sur le fonctionnement de cette thérapie innovante et peuvent aider à guider de nouvelles raffinements. La protéine de fusion est actuellement en cours d'évaluation dans un essai clinique de phase I en cours dirigé par Roche.
