Des chercheurs de l’Université de Californie à San Diego ont découvert qu’une retraite intensive combinant plusieurs techniques corps-esprit, notamment des pratiques de méditation et de guérison, produisait des changements rapides et étendus dans la fonction cérébrale et la biologie du sang. Les chercheurs ont découvert que la retraite engageait des voies physiologiques naturelles favorisant la neuroplasticité, le métabolisme, l’immunité et le soulagement de la douleur. Les résultats, publiés dans Biologie des communicationsdonnent un aperçu de la façon dont la conscience et les pratiques psychologiques peuvent améliorer la santé physique.
La méditation et d’autres pratiques corps-esprit sont utilisées par les cultures du monde entier depuis des milliers d’années pour promouvoir la santé et le bien-être ; cependant, la biologie sous-jacente à ces approches reste mal comprise. La nouvelle étude, qui fait partie d'une initiative de recherche de plusieurs millions de dollars soutenue par le InnerScience Research Fund, est la première à quantifier de manière exhaustive les effets biologiques de plusieurs techniques corps-esprit administrées ensemble sur une courte période.
Nous savons depuis des années que des pratiques telles que la méditation peuvent influencer la santé, mais ce qui est frappant, c'est que la combinaison de plusieurs pratiques corps-esprit en une seule retraite a produit des changements dans de nombreux systèmes biologiques que nous avons pu mesurer directement dans le cerveau et le sang. Il ne s’agit pas seulement de soulager le stress ou de se détendre ; il s’agit de changer fondamentalement la façon dont le cerveau s’engage avec la réalité et de quantifier biologiquement ces changements. »
Hemal H. Patel, Ph.D., auteur principal de l'étude, professeur d'anesthésiologie à l'École de médecine de l'UC San Diego et chercheur scientifique au système de santé des anciens combattants de San Diego
Dans le cadre de l'étude, 20 adultes en bonne santé ont participé à un programme résidentiel de 7 jours dirigé par l'éducateur en neurosciences et auteur Joe Dispenza, DC, comprenant des séances de conférences quotidiennes, environ 33 heures de méditation guidée et des pratiques de guérison en groupe. Ces pratiques utilisaient une approche « placebo ouverte », ce qui signifie que les participants participaient sciemment à des activités de guérison présentées comme des placebos – des procédures ou des traitements sans ingrédient médical actif, mais qui peuvent néanmoins produire de réels bénéfices grâce au pouvoir des attentes, des liens sociaux et des pratiques partagées.
Avant et après la retraite, les participants ont subi un scanner cérébral à l'aide d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), une approche qui mesure l'activité cérébrale en temps réel. Les chercheurs ont également utilisé des analyses de sang pour mesurer les changements dans l’activité métabolique, l’activation immunitaire et d’autres fonctions biologiques.
Les chercheurs ont observé plusieurs changements majeurs après la retraite :
- Modifications du réseau cérébral : La méditation pendant la retraite a réduit l'activité dans les parties du cerveau associées au bavardage mental, rendant le fonctionnement cérébral plus efficace dans son ensemble.
- Neuroplasticité améliorée : Lorsqu'il est appliqué à des neurones cultivés en laboratoire, le plasma sanguin des participants après la retraite a permis aux cellules cérébrales de développer des branches plus longues et de former de nouvelles connexions.
- Changements métaboliques : Les cellules traitées avec le plasma post-retraite ont montré une augmentation du métabolisme glycolytique (brûlure du sucre), indiquant un état métabolique plus flexible et adaptatif.
- Soulagement naturel de la douleur : Les niveaux sanguins d'opioïdes endogènes – les analgésiques naturels du corps – ont augmenté après la retraite, indiquant que les systèmes naturels de soulagement de la douleur du corps ont été activés.
- Activation immunitaire : La méditation a augmenté simultanément les signaux immunitaires inflammatoires et anti-inflammatoires, suggérant une réponse immunitaire complexe et adaptative plutôt qu’une simple suppression ou activation.
- Modifications de la signalisation génétique et moléculaire : L'activité des petits ARN et des gènes dans le sang a changé après le retrait, en particulier dans les voies liées au fonctionnement cérébral.
Les participants ont également rempli le questionnaire sur l'expérience mystique (MEQ-30) pour évaluer s'ils avaient vécu une expérience « mystique » pendant la méditation, caractérisée par de profonds sentiments d'unité, de transcendance et d'états de conscience modifiés. Les scores moyens du MEQ ont augmenté de manière significative après le retrait, passant de 2,37 avant le retrait à 3,02 après le retrait. Des scores plus élevés dans ces enquêtes étaient également corrélés à des changements biologiques plus importants après la retraite, notamment une plus grande intégration de l'activité cérébrale dans différentes régions. En d’autres termes, plus le cerveau est connecté, plus la probabilité de vivre une expérience mystique est grande.
Les résultats suggèrent qu’une méditation intensive peut déclencher une activité cérébrale très similaire à celle précédemment documentée avec les substances psychédéliques.
« Nous observons les mêmes expériences mystiques et les mêmes modèles de connectivité neuronale qui nécessitent généralement de la psilocybine, désormais obtenus grâce à la seule pratique de la méditation », a ajouté Patel. « Le fait de constater à la fois des changements dans le système nerveux central dans les scintigraphies cérébrales et des changements systémiques dans la chimie du sang souligne que ces pratiques corps-esprit agissent à l'échelle du corps entier. »
Les résultats de l’étude fournissent un cadre biologique pour comprendre comment les interventions corps-esprit non médicamenteuses peuvent favoriser la santé et le bien-être. En améliorant la neuroplasticité et en activant le système immunitaire, ces pratiques pourraient contribuer à promouvoir la santé mentale, la régulation émotionnelle et la résilience au stress. De plus, l’activation des voies opioïdes endogènes suggère que cette combinaison de pratiques corps-esprit pourrait également être utile pour la gestion de la douleur chronique.
Bien que les effets de la retraite aient été mesurés chez des adultes en bonne santé, les chercheurs soulignent que des essais contrôlés auprès de populations de patients sont encore nécessaires pour déterminer les avantages et les applications cliniques spécifiques. Ils souhaitent particulièrement savoir si les retraites corps-esprit peuvent bénéficier aux personnes souffrant de douleur chronique, de troubles de l’humeur ou de problèmes immunitaires.
Pour l’avenir, l’équipe de recherche prévoit d’étudier comment chaque composante individuelle de la retraite – méditation, reconceptualisation et guérison placebo ouverte – fonctionne seule et en combinaison. De plus, de futures études examineront la durée de ces changements biologiques et détermineront si des interventions répétées peuvent améliorer ou maintenir leurs effets.
« Cette étude montre que nos esprits et nos corps sont profondément interconnectés : ce que nous croyons, la manière dont nous concentrons notre attention et les pratiques auxquelles nous participons peuvent laisser des empreintes mesurables sur notre biologie », a déclaré le premier auteur Alex Jinich-Diamant, doctorant dans les départements de sciences cognitives et d'anesthésiologie de l'UC San Diego. « C'est une étape passionnante vers la compréhension de la façon dont l'expérience consciente et la santé physique sont liées, et comment nous pourrions exploiter ce lien pour promouvoir le bien-être de nouvelles manières. »
